Wśród wielu popularnych narzędzi używanych w gabinecie lekarskim jest takie, które wszyscy znamy, ale którego prawdziwe imię jest mało znane. Tym urządzeniem jest ciśnieniomierz, który służy do pomiaru ciśnienia krwi. Sfigmomanometr jest szeroko stosowany od początku XX wieku i składa się z mankietu zakładanego na ramię, a także urządzenia do pomiaru ciśnienia, przy którym krew przepływa swobodnie, oraz ciśnienia, przy którym przepływ krwi jest ograniczony.
Kiedy używany jest sfigmomanometr, mankiet jest napompowany, zwykle wokół ramienia, a ciśnienie jest stopniowo uwalniane. Cyfrowy ciśnieniomierz często działa za dotknięciem przycisku, a dane dotyczące ciśnienia krwi są wyświetlane na cyfrowym ekranie. W użyciu jest również wiele ręcznych sfigmomanometrów, których prawidłowe działanie zwykle wymaga lekarza.
W urządzeniu ręcznym ciśnienie jest wyświetlane jako wysokość słupa rtęci w rurce. Gdy mankiet jest napompowany ręcznie, wysokość kolumny wzrasta, a następnie maleje wraz ze spadkiem ciśnienia. Podczas opróżniania mankietu lekarz zwykle słucha stetoskopem głównej tętnicy ramienia.
Kiedy przepływ krwi zaczyna płynąć ponownie po zatrzymaniu przez mankiet, zaczyna być słyszalny przez stetoskop dźwięk pośpiechu lub dudnienia. Odnotowuje się ciśnienie, przy którym to następuje, i nazywane jest ciśnieniem skurczowym. Pozwala się na dalsze opróżnianie mankietu i odnotowuje się również ciśnienie, przy którym dźwięk nie jest już słyszalny, i nazywa się to ciśnieniem rozkurczowym. Te dwie wartości to para liczb, które są rozpoznawalne jako wartość ciśnienia krwi.
Ważne jest, aby mierzyć ciśnienie krwi, gdy osoba jest zrelaksowana, w przeciwnym razie odczyt będzie fałszywie zawyżony. Hormony, takie jak adrenalina, mogą dramatycznie zwiększyć ciśnienie krwi poprzez zwężenie naczyń krwionośnych. Na przykład osoba, która właśnie została poważnie zaskoczona, będzie miała podwyższone ciśnienie krwi w porównaniu z kimś, kto ogląda telewizję. Dokładne odczyty są niezbędne do określenia stanu zdrowia serca, a tym samym reszty ciała.
Korzystanie z ręcznego sfigmomanometru, podobnie jak wiele rzeczy w medycynie, wymaga pewnej praktyki, zanim można konsekwentnie uzyskiwać prawidłowe odczyty. Jednak dla osób z nadciśnieniem może to być cenna umiejętność, ponieważ w takim przypadku ważne jest częste mierzenie ciśnienia krwi. Poza wygodą, niektórzy pacjenci denerwują się, gdy ich ciśnienie krwi jest mierzone przez lekarza, czasami określane jako zespół fartucha laboratoryjnego. Może to zepsuć odczyt, więc możliwość pomiaru własnego ciśnienia krwi w domu jest nie tylko wygodna, ale także istotna z medycznego punktu widzenia.