Białko C-reaktywne (CRP) to substancja występująca w ludzkiej krwi. Organizm wytwarza to białko w odpowiedzi na infekcję, co czyni je substancją, która może być celem badań krwi w poszukiwaniu oznak infekcji ogólnoustrojowej. Badanie CRP to szybki i stosunkowo bezbolesny zabieg, który można wykonać w warunkach ambulatoryjnych w szpitalu lub przychodni lekarskiej, dający szybką informację o stanie pacjenta.
W normalnych warunkach niski poziom CRP jest obecny we krwi. Kiedy pojawia się infekcja, wątroba i komórki tłuszczowe zaczynają wytwarzać CRP na poziomach, które mogą się różnić w zależności od charakteru infekcji. Określone choroby mogą czasami wiązać określone cukry z tym białkiem, pozostawiając charakterystyczne odciski palców, które mogą mieć potencjalne zastosowania diagnostyczne. Gdy infekcja zostanie rozwiązana, białko rozpada się, powracając do znikomych lub niskich poziomów.
Jeśli lekarz podejrzewa, że pacjent może mieć infekcję, może zlecić badanie krwi w celu sprawdzenia poziomu CRP i innych substancji we krwi. Test może być również używany do monitorowania postępu choroby przewlekłej, takiej jak rak lub zapalenie stawów, oraz do sprawdzenia, jak organizm reaguje na konkretny lek. Jeśli poziom białka spadnie po zmianie leku, sugeruje to, że lek może działać, powodując wygaśnięcie infekcji. Normalne zakresy CRP różnią się w zależności od pacjenta i jego historii medycznej.
Oprócz tego, że jest przydatny w ocenie konkretnych schorzeń, poziomy tego białka mogą być również wykorzystywane jako miernik ogólnego stanu zdrowia. Używając tak zwanego bardzo czułego testu CRP (hs-CRP), laboratorium może wykryć bardzo niski poziom CRP we krwi osób bez aktywnych infekcji. Wydaje się, że wyższy poziom CRP w otoczeniu wiąże się ze zwiększonym ryzykiem chorób sercowo-naczyniowych, nadciśnienia i cukrzycy.
Oprócz infekcji na produkcję tego białka może wpływać kilka innych czynników. Duża ilość tłuszczu w diecie może powodować wzrost, zwłaszcza jeśli tłuszcz pochodzi z tłuszczów trans. Wydaje się również, że ciąża podnosi poziom CRP, podobnie jak stosowanie hormonalnych środków antykoncepcyjnych. Choroba wątroby może również zmieniać poziom tych białek we krwi, ponieważ wątroba bierze udział w produkcji białka C-reaktywnego. Jeśli wynik testu hs-CRP jest nieco wysoki, lekarz może zadać kilka pytań, aby wykluczyć te potencjalne przyczyny.