Zwykle stosowany w układach hamulcowych w pojazdach cylinder główny to rurka lub zbiornik płynu, który dostarcza ciśnienie do układu hydraulicznego, co ostatecznie prowadzi do uruchomienia hamulców. Jest to pierwszy główny element układu hydraulicznego i jest niezbędny do zamiany ruchu pedału hamulca lub dźwigni na ciśnienie hydrauliczne. W samochodzie cylinder główny jest zwykle montowany w komorze silnika; w motocyklach, a nawet rowerach wyposażonych w hamulce hydrauliczne, pompa hamulcowa jest zamontowana na kierownicy i czasami nazywana jest po prostu dźwignią hamulca.
Hydrauliczny układ hamulcowy działa poprzez wykorzystanie siły hydraulicznej do uruchamiania tłoków. Odbywa się to poprzez przepychanie tłoka przez główny cylinder, który z kolei przepycha płyn hydrauliczny przez puste przewody hamulcowe. Siła jest następnie przenoszona na zacisk, w którym znajdują się tłoki, które dociskają klocki hamulcowe do obracającego się wirnika. Po przyłożeniu siły klocki hamulcowe zwalniają lub zatrzymują wirnik. Chociaż opisuje to tylko jeden rodzaj hamulca — zwany hamulcem tarczowym — inne typy hamulców hydraulicznych działają w podobny sposób.
Samochody często są wyposażone w hamulce tarczowe. W takim przypadku pedał hamulca działa jak tłok, który porusza płyn w głównym cylindrze. Przewody hamulcowe w układzie hamulcowym samochodu to zwykle przewody stalowe, chociaż można użyć innych materiałów, które są bardziej elastyczne. Pompa hamulcowa w samochodzie może służyć do uruchamiania hamulca tarczowego lub bębnowego. Hamulce bębnowe działają podobnie do hamulców tarczowych, z tą różnicą, że zamiast zacisku z tłokami dociskanymi do wewnątrz na ruchomą tarczę, hamulce bębnowe wykorzystują cylinder koła, który wypycha ramiona na zewnątrz, aby uruchomić szczęki hamulcowe, które z kolei dociskają do wnętrza bębna. W każdym przypadku taką siłę zapewnia cylinder główny; w wielu pojazdach ten sam cylinder główny może uruchamiać hamulce tarczowe w przednich kołach i hamulce bębnowe z tyłu.
Motocykle i rowery używają innego typu jednostki głównej, która osiąga to samo. Ponieważ siła hamowania motocykli i rowerów jest stosowana za pomocą hamulca ręcznego, dźwignia hamulca zapewnia siłę, która przepycha płyn przez układ hydrauliczny. Pompa hamulcowa jest zatem montowana na kierownicy roweru. Motocykle i rowery zwykle używają bardziej elastycznego przewodu hydraulicznego do przesyłania płynu zamiast sztywnych stalowych przewodów często stosowanych w samochodach.