Specyficzna funkcja hamulców pojazdu może się znacznie różnić w zależności od typu pojazdu i stosowanej technologii. Najpopularniejszym typem nowoczesnych hamulców samochodowych jest układ hamulcowy tarczowy, który jest układem hydraulicznym wykorzystującym tłoki, które dociskają metalową tarczę zwaną wirnikiem. Inne systemy stosowane w hamulcach pojazdów obejmują hamulce bębnowe, hamulce wewnętrzne i hamulce ręczne; systemy te są zwykle używane w samochodach, chociaż są również powszechnie stosowane w motocyklach, a nawet rowerach. Rowery używają również hamulców obręczy, które mają gumowe podkładki, które dociskają ściany boczne obręczy, aby zatrzymać rower.
Hamulce tarczowe są stosowane w większości nowoczesnych samochodów i motocykli, a także w niektórych rowerach. W tym przypadku do hamulców pojazdów najczęściej stosuje się układy hydrauliczne, chociaż dostępne są hamulce tarczowe uruchamiane linką, zwykle w rowerach. Układy hydrauliczne są inicjowane przez naciśnięcie pedału hamulca w samochodzie; to działanie przepycha płyn hydrauliczny — zwykle jakiś rodzaj oleju — przez główny cylinder i przewody hamulcowe. Siła płynu hydraulicznego następnie uruchamia układ zacisku hamulcowego, który składa się z obudowy wraz z ruchomymi tłokami umieszczonymi po obu stronach obracającej się tarczy zwanej wirnikiem. Układ hydrauliczny pozwala na modulację, czyli możliwość zmiany wielkości nacisku wywieranego na wirnik. Pojazd można płynnie zwolnić lub nagle zatrzymać.
Hamulce bębnowe bardzo często działają bardzo podobnie do hamulców tarczowych pod względem układu hydraulicznego. Różnica polega na uruchomieniu hamulca na kole. Zamiast tarczy hamulcowej hamulec bębnowy wykorzystuje metalowy bęben, w którym zamontowane są klocki hamulcowe. Szczęki hamulcowe dociskają się na zewnątrz do wnętrza bębna; są one wypychane na zewnątrz przez cylinder koła, który jest podłączony do końca przewodu hamulcowego. Gdy płyn naciska do cylindra koła, dwa ramiona wypychają się na zewnątrz po obu stronach cylindra, uruchamiając szczęki hamulcowe.
Hamulce wewnętrzne pojazdu działają podobnie do hamulców tarczowych, ale położenie zacisku hamulca i tarczy zmienia się tak, aby były montowane na osi, a nie blisko kół. Ma to na celu poprawę obsługi w większości przypadków; ten system jest znacznie rzadszy niż inne układy hamulcowe. Hamulce ręczne do pojazdów uruchamiane linką są powszechnie znane jako hamulce awaryjne lub hamulce elektryczne. Hamulce te są uruchamiane za pomocą dźwigni, która ciągnie odcinek kabla. Kabel jest montowany do tylnych hamulców samochodu i uruchamia klocki hamulcowe w sytuacji awaryjnej. Ten układ hamulcowy nie pozwala na dużą modulację i jest używany przede wszystkim jako hamulec postojowy.