Cytologia ogólnie odnosi się do badania komórek znajdujących się w żywych organizmach. Cytologia diagnostyczna to proces badania komórek w celu identyfikacji chorób. Procedury uzyskiwania próbek komórek w celu przeprowadzenia oceny cytologicznej są różne, ale zwykle obejmują pobranie próbki płynów ustrojowych lub zeskrobanie komórek z tkanki ciała. Cytologię diagnostyczną można wykorzystać do identyfikacji różnych rodzajów raka i niektórych infekcji.
Ciało ludzkie składa się z wielu różnych typów komórek, od układu odpornościowego i komórek krwi znajdujących się w całym ciele po wyspecjalizowane komórki występujące tylko w niektórych narządach. Oglądane pod mikroskopem wszystkie typy komórek mają pewne cechy fizyczne, które odróżniają je od innych typów. Niektóre choroby i infekcje mogą wpływać na funkcjonowanie i wygląd komórek lub ich obecność w organizmie. Cytologia diagnostyczna może pomóc w wychwyceniu tych zmian i ustaleniu, jaka choroba je powoduje.
Istnieje kilka różnych procedur, które można wykorzystać do pobrania próbki komórek z organizmu do diagnostycznego badania cytologicznego. Metoda zazwyczaj zależy od badanego obszaru. Na przykład, jeśli pracownik służby zdrowia podejrzewa problem z pęcherzem lub drogami moczowymi, próbka moczu może zostać pobrana do dalszych badań. Jeśli podejrzewa się problem w tkance, do której można stosunkowo łatwo uzyskać dostęp, takiej jak jama ustna lub szyjka macicy, można pobrać zeskrobanie komórek bezpośrednio z tkanki tego obszaru.
Komórki szyjki macicy są jednym z najczęstszych przedmiotów cytologii diagnostycznej. Skrobanie komórek szyjki macicy, powszechnie znane jako wymaz cytologiczny, jest często wykonywane w celu zbadania raka szyjki macicy. Ten sam test może również diagnozować niektóre infekcje, takie jak wirus brodawczaka ludzkiego. Ogólnie komórki zeskrobane z powierzchni szyjki macicy w rozmazie cytologicznym umieszcza się na szkiełku podstawowym i barwi specjalną substancją chemiczną, aby można je było łatwo zobaczyć pod mikroskopem. Cytolog diagnostyczny zazwyczaj ocenia następnie przygotowaną próbkę, aby sprawdzić, czy obecne komórki są normalne lub wykazują zmiany, które mogą wskazywać na raka lub infekcję.
Inne rodzaje nowotworów i infekcji mogą być również diagnozowane za pomocą cytologii diagnostycznej. Na przykład rak pęcherza moczowego i nerki można zdiagnozować przez ocenę komórek uzyskanych z próbki moczu. Zakażenie znane jako bakteryjne zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych można wykryć za pomocą cytologicznej oceny płynu mózgowo-rdzeniowego. W niektórych przypadkach cytologia diagnostyczna może jedynie stwierdzić, że coś nie jest normalne. Inne rodzaje testów, takie jak testy DNA lub biopsje tkanek, mogą być potrzebne do potwierdzenia rzeczywistej choroby lub infekcji.