W niektórych kulturach biel symbolizuje dobro i czystość, podczas gdy jej przeciwieństwo, czerń, oznacza zło. W Stanach Zjednoczonych ta symbolika została podjęta w gatunku telewizji i filmów zwanym westernem. W tych programach kostiumy mogą często pomóc widzom łatwo zidentyfikować bohatera i złoczyńcę, dając pierwszemu biały kapelusz, a drugiemu czarny kapelusz. Z tego stowarzyszenia pochodzi określenie „biały kapelusz” dla ortodoksyjnej, szanowanej i legalnej praktyki lub praktyki w służbie lub dobrej i „czarny kapelusz” dla praktyk, które naruszają normy i wytyczne lub są stosowane złośliwie.
Będąc odniesieniem do dobrych facetów, biały kapelusz przez długi czas miał dużo więcej waluty. Ostatnio jednak wzrosła popularność czarnego kapelusza, ponieważ odnosi się on do dwóch typów ludzi: jednej w dziedzinie optymalizacji pod kątem wyszukiwarek (SEO); drugi w obszarze bezpieczeństwa komputerowego. W świecie SEO istnieją pewne praktyki, które zostały opracowane, aby celowo ingerować i podważać zdolność wyszukiwarki do oceniania artykułów zgodnie z ich przeznaczeniem. Takie praktyki obejmują upychanie i układanie tagów tytułowych, maskowanie, spamdexing, farmy linków, bezpłatne dla wszystkich (FFA) i schematy linków – w skrócie, wszelkie praktyki lub techniki mające na celu nie zwracanie się do widza, ale wpływanie na ocenę wyszukiwarek wartość strony i manipulowanie rankingiem strony w wyszukiwarkach.
W dziedzinie bezpieczeństwa komputerowego hakerzy lub crackerzy w czarnych kapeluszach penetrują systemy i sieci komputerowe bez zezwolenia. Chociaż motywacja jest inna — hakerzy czarnych kapeluszy mogą włamywać się do systemów z zamiarem wyrządzenia szkód tylko dlatego, że mogą lub w imieniu jakiejś sprawy, politycznej lub społecznej — końcowy rezultat jest zwykle czymś destrukcyjnym. Hakerzy Black Hat mogą kraść dane, niszczyć pliki, publikować lukę publicznie lub innym hakerom bez ostrzeżenia administratora systemu. Mogą również wyzwolić różne plagi komputerowe, w tym spam, wirusy i robaki, lub usunąć ochronę przed kopiowaniem.
Operacje czarnego kapelusza są skontrastowane nie tylko z białym kapeluszem, ale także z szarym kapeluszem. Szary kapelusz odnosi się do hakera, który nie należy do kategorii czarnych lub białych kapeluszy. Szary kapelusz może na przykład naruszać system bez pozwolenia lub wiedzy właściciela — praktyka czarnych kapeluszy — ale albo nie uszkadza ani nie łata naruszenia bezpieczeństwa — bardziej w sferze białych kapeluszy. Ponieważ ich operacje nie są usankcjonowane, tak naprawdę nie pasują do pseudonimu białego kapelusza.