Czas cyklu to łączny czas, jaki upływa od zainicjowania procesu lub procedury do jego zakończenia. Czasy cyklu produkcyjnego są zwykle ściśle monitorowane, aby pomóc w utrzymaniu i poprawie produkcji różnego rodzaju towarów. W ramach procesu personel zajmujący się wydajnością procedury będzie obserwował pełny cykl, zwracając uwagę na to, jak długo trwa każdy z etapów procesu i ewentualnie przedstawiając zalecenia dotyczące skrócenia czasu cyklu w przyszłości.
Wszystkie rodzaje zadań mają czas cyklu. Chociaż termin ten jest zwykle kojarzony z wytwarzaniem towarów na hali produkcyjnej, pojęcie to można również zastosować do zadań biurowych, procesów czyszczenia i każdej innej sytuacji, w której wytwarzany jest towar lub usługa. Na przykład czas cyklu w restauracji może rozpoczynać się, gdy klient składa zamówienie, a kończy się, gdy jedzenie jest dostarczane na stół.
Wiele firm produkcyjnych bardzo poważnie traktuje ideę czasu cyklu. W tym celu nie jest niczym niezwykłym posiadanie personelu zajmującego się analizą wydajności różnych procesów biorących udział w cyklu produkcyjnym. W zakładzie włókienniczym może to przybrać formę obserwowania operatorów maszyn, którzy przechodzą przez proces obsługi przydzielonych im maszyn. Określając, ile czasu zajmuje wykonanie każdego z zadań, łatwiej jest określić, co stanowi wykonalną ilość godzinowej produkcji, biorąc pod uwagę rodzaj używanych maszyn i biegłość pracownika w obsłudze sprzętu.
Oprócz oceny czasów cyklu produkcyjnego pomysł analizy czasu trwania dowolnego cyklu można również wykorzystać do dokładnego obliczenia czasów cyklu produkcyjnego dla innych ważnych zadań. Proces może służyć do oceny stopnia wykonania codziennych zadań, takich jak pisanie listu, drukowanie kopii dokumentów lub wprowadzanie danych do bazy danych. Nawet zadania w domu można podzielić na czas trwania cyklu, na przykład czas potrzebny na odkurzanie określonego pomieszczenia lub pranie odzieży.
Przyglądając się uważnie, ile czasu zajmuje ukończenie pracy, często wychodzą na jaw cenne informacje na temat charakteru zadania. W miarę postępu obserwacji czasu cyklu może się okazać, że wprowadzenie drobnych zmian w sposobie prowadzenia procesu poprawi ogólną wydajność. Na przykład umieszczanie surowców przed pracownikiem, a nie z boku, może skrócić każde powtórzenie czynności o kilka sekund, powodując zauważalny wzrost wydajności w ciągu godziny. W podobny sposób łączenie etapów w procesie może również zaoszczędzić trochę czasu i wyeliminować powtarzanie się w procesie, który nie ma żadnego użytecznego celu.