Czkawka lub czkawka zaczyna się od mimowolnego skurczu przepony, czyli mięśnia znajdującego się na dole klatki piersiowej, co z kolei powoduje gwałtowne wdychanie powietrza i spazmatyczne zamknięcie fałdów głosowych, zwanych również głośnią, w gardle. Charakterystyczny dźwięk „czkawki” jest spowodowany nagłym wlotem powietrza uderzającego w zamkniętą głośnię, a to mimowolne działanie jest następnie powtarzane kilka razy na minutę. Częste przyczyny czkawki to picie napojów gazowanych lub alkoholu, długi śmiech, jedzenie lub picie zbyt dużo lub zbyt szybko, połykanie gorących lub drażniących substancji oraz nerwowość lub podekscytowanie. Czkawka może być również spowodowana niektórymi lekami lub schorzeniami. Czkawka zwykle ustępuje samoistnie po kilku minutach, ale w rzadkich przypadkach może być konieczne zastosowanie leków.
Przepona to mięsień, który pomaga w oddychaniu, ściągając powietrze w dół podczas wdechu, aby pomóc wciągnąć powietrze do płuc i unosząc się w górę podczas wydechu, aby pomóc wypchnąć powietrze. Podrażniona przepona może skurczyć się w sposób spazmatyczny, powodując czkawkę. Podobny mimowolny skurcz przepony może wystąpić, gdy zostaniesz uderzony w brzuch, czasami nazywany „powaleniem wiatru”. Podobnie jak czkawka, kaszel wiąże się również z nagłym uderzeniem powietrza w głośnię, a kichanie to kolejny przykład mimowolnego działania fizycznego, często spowodowanego podrażnieniem.
Słowo „czkawka” jest używane od wieków i jest przykładem onomatopei, czyli słowa imitującego dźwięk naturalny. Innymi przykładami onomatopei są słowa oink i splash. Terminy medyczne określające czkawkę to singultus i synchroniczne trzepotanie przepony (SDF).
Popularne domowe sposoby na pozbycie się czkawki często obejmują zmianę sposobu oddychania lub picie wody. Te domowe sposoby obejmują popijanie lodowatej wody, wstrzymywanie oddechu lub oddychanie do papierowej torby. Inne popularne środki zaradcze to połykanie cukru pudru, wgryzanie się w cytrynę lub podciąganie kolan do klatki piersiowej. Bardzo rzadko atak czkawki trwa dłużej niż kilka minut. W przypadku przedłużającej się czkawki można zastosować niektóre leki na receptę, na przykład haloperidol, metoklopramid i chlorpromazynę.
Niektóre schorzenia, w tym zaburzenia równowagi elektrolitowej i hiperglikemia, a także różne zaburzenia układu nerwowego i problemy żołądkowe, mogą prowadzić do przedłużającej się lub przewlekłej czkawki. Inne schorzenia, takie jak zapalenie płuc, mocznica i alkoholizm, mogą również powodować czkawkę. Czkawka może być również efektem ubocznym niektórych leków na receptę, w tym Valium i Xanax.