Doświadczenie czkawki zaczyna się już w łonie matki: płody czkają przed oddechem. Czkawka pozostaje niewygodnym aspektem ludzkiego życia jeszcze przez wiele lat, ale nie tylko ludzie mają czkawkę: wiele innych zwierząt również ma czkawkę.
Chociaż przyczyny czkawki są różne, większość przypadków wynika z przerwania lub podrażnienia przepony, cienkiej warstwy mięśnia pod płucami. Podrażniona przepona wysyła wiadomość do mózgu przez nerw błędny i przeponowy, co powoduje skurcze mięśni przepony i innych narządów związanych z oddychaniem. Ten konwulsja wtłacza powietrze do płuc, a to nadmuchanie powietrza wymusza szybkie zamknięcie kanału powietrza na jego końcu, nagłośni.
Czkawka może wystąpić u każdego zwierzęcia, które ma przeponę jako separator między narządami oddechowymi a narządami trawiennymi i dotyczy to wszystkich ssaków. Inne stałocieplne zwierzęta czkają, podobnie jak ludzie, kiedy przepona jest podrażniona, ale ponieważ fizjologia zwierząt jest inna niż ludzi, czkawka, którą wytwarzają, niekoniecznie będzie brzmieć tak samo. Słowo czkawka jest onomatopeją; imituje dźwięk „hic” nagłośni podczas zamykania i „w górę” następnego oddechu. Kiedy inne zwierzęta czkają, właściwości akustyczne ich organów wpływają na brzmienie tych zakłóceń. Czkawka kota, która często pojawia się w okresie kociąt, a czasem po szybkim jedzeniu przez dorosłego kota, często jest nieme. U koni czkawka nazywana jest „uderzeniem” i jest słyszalna nie w okolicy gardła, ale wzdłuż klatki piersiowej. Wydaje się, że są one związane z brakiem równowagi elektrolitowej.
Ponieważ zwierzęta mają czkawkę, gdy podrażniona jest przepona, wynika z tego, że zwierzęta pozbawione tego aparatu oddechowego nie mają czkawki. Ptaki, gady i płazy, które oddychają za pomocą innych środków skurczu mięśni, nie mogą czkać. Jednak zachowanie niektórych płazów przypominające czkawkę może wyjaśniać, dlaczego wiele zwierząt ma czkawkę, zjawisko, które u dorosłych ssaków jest bezcelowe. Kiedy płaz ze skrzela, taki jak ryba dwudyszna, oddycha, zasysa wodę. Woda utopiłaby zwierzę, gdyby dostała się do płuc, i aby temu zapobiec, uszczelnienia nagłośni zamykają się, dopóki woda nie wypłynie z powrotem przez skrzela. Łyk wytwarzany przez ten proces jest jak czkawka. To, że płody ssaków, ludzkie i inne, wykonują ten sam łyk, zanim rozwiną się ich układ oddechowy, sugeruje, że czkawka jest pozostałością ich ewolucyjnej przeszłości. Czkawka u zwierząt przypomina o przejściu ich przodków z wody na ląd. Co więcej, impuls do zamknięcia gardła wydaje się być związany z instynktem ssania, który pozwala niemowlętom ssaków pobierać mleko do ust, jednocześnie trzymając je z dala od płuc.
Niewiele jest do zrobienia, gdy zwierzęta mają czkawkę. Leki nie są bardziej skuteczne u innych ssaków niż u ludzi, a przeczekanie czkawki, choć może to irytujące, jest w większości przypadków najrozsądniejszym sposobem. Uniwersalnym wyjątkiem od tej reguły są czkawki, które sugerują leżący u podłoża problem medyczny. Jeśli czkawka u ludzi lub zwierząt utrzymuje się niezwykle długo lub często nawraca, wizyta u lekarza lub weterynarza może być dobrym pomysłem.