Czkawka płodu występuje, gdy przepona nienarodzonego dziecka kurczy się, zwykle z powodu wdychania płynu owodniowego. Są uważane za normalne i często odczuwają rytm, jak bicie serca w łonie matki, które często można wyczuć nawet z zewnątrz. Niektóre nienarodzone dzieci mają tendencję do czkawki częściej niż inne, nawet kilka razy dziennie, a ten sam schemat może się utrzymywać po urodzeniu. Czkawka dziecka zwykle zaczyna się w drugim lub trzecim trymestrze, choć czasami może również rozpocząć się w pierwszym trymestrze. Chociaż mogą wydawać się, że przeszkadzają dziecku po urodzeniu, czkawka płodu nie powoduje dyskomfortu u nienarodzonego dziecka, a nawet może uspokoić go do snu w łonie matki.
Zwykle istnieje powód czkawki nienarodzonego dziecka, tak jak ma to miejsce u dzieci i dorosłych. Płody ćwiczą oddychanie w macicy, a ponieważ są otoczone płynem owodniowym, często wdychają go i wydychają. Kiedy dostanie się do płuc, a następnie wyjdzie, przepona kurczy się, powodując czkawkę u płodu. Ponieważ do czkawki konieczny jest rozwinięty układ nerwowy, czkawka nienarodzonego dziecka jest zwykle zauważana dopiero w drugim lub trzecim trymestrze, kiedy to jest oznaką prawidłowego wzrostu.
Innym powodem czkawki u płodu jest ćwiczenie odruchu ssania i połykania, który pozwala większości niemowląt przystawiać się do piersi matki i jeść bezpośrednio po urodzeniu. Płody, które nie praktykują tego nawyku, mogą nie być w stanie skutecznie zapobiec przedostawaniu się mleka do płuc i zadławieniu ich podczas jedzenia. Ponadto istnieją powody, by sądzić, że czkawka może pomóc w regulacji tętna w trzecim trymestrze ciąży. Dlatego czkawka płodu jest nie tylko normalna, ale zwykle jest czymś dobrym.
Pomimo tego, że czkawka u płodupowinna być uważana za dobrą oznakę wzrostu, czasami lekarze martwią się o ten rodzaj ruchu płodu. Jest to prawdopodobne, ponieważ czasami może to oznaczać, że nienarodzone dziecko nie otrzymuje wystarczającej ilości powietrza z powodu ucisku pępowiny. To wtedy sznurek owija się wokół szyi dziecka, tak że nie może oddychać, powodując przyspieszenie tętna. Głównym objawem tego problemu jest nagły wzrost czkawki, po którym następuje ogólny ruch płodu, gdy dopływ powietrza jest ograniczony. Jeśli wystąpią te objawy, należy natychmiast wykonać badanie USG, chociaż przewód ma tendencję do owijania się wokół szyi z czasem, a nie nagle.