Czynnikiem ryzyka jest cecha lub zachowanie, które zwiększa prawdopodobieństwo zachorowania na chorobę lub inny stan zdrowia. Warunki zdrowotne mogą obejmować choroby fizyczne i zaburzenia psychiczne, a także urazy spowodowane niebezpiecznymi zachowaniami, takimi jak upośledzona jazda. Niektóre czynniki ryzyka można zmienić poprzez wybór stylu życia, podczas gdy inne, takie jak genetyka lub płeć, nie. Czynnik ryzyka ma wiele zastosowań w zdrowiu publicznym, opiece zdrowotnej i niektórych branżach, takich jak ubezpieczenia. Jest to również ważna podstawa opieki profilaktycznej.
W zdrowiu psychicznym i fizycznym obecność czynnika ryzyka może pomóc w ukierunkowaniu planów leczenia. Może to zależeć od tego, czy można to zmienić i jak silnie jest to powiązane z chorobą. Kiedy nie wiadomo dokładnie, w jaki sposób czynnik ryzyka wpływa na określony stan, może być mniej przydatny w leczeniu. Niemniej jednak znalezienie czynników ryzyka jest ważną częścią zapobiegania schorzeniom, z których na pewno wiadomo, że powodują. Jednym z takich przypadków jest związek między paleniem a rakiem płuc.
Jednym z przykładów wykorzystania czynników ryzyka jest wskaźnik serca Framingham. Ta lista kontrolna pomaga określić ryzyko zawału serca w ciągu najbliższych 10 lat. Poszczególne czynniki ryzyka na tej liście obejmują wiek, dwie różne oceny cholesterolu i ciśnienie krwi. Wyniki te są następnie porównywane z oddzielnymi wykresami dla mężczyzn i kobiet i pomagają oszacować ryzyko zawału serca. Wynik serca jest produktem badania, które było ważne dla opracowania idei samego czynnika ryzyka.
Typowe kategorie czynników ryzyka obejmują decyzje dotyczące stylu życia, czynniki środowiskowe i dostęp do opieki zdrowotnej. Istnieją inne schematy oznaczania różnych rodzajów czynników ryzyka. Czasami genetyka obejmuje historię rodziny lub wybory stylu życia, takie jak dieta i ćwiczenia, można rozpatrywać osobno. Inny termin może być użyty, jeśli dana osoba ma już istniejącą chorobę, która zwiększa prawdopodobieństwo wystąpienia kolejnej. Czynniki ryzyka w kategorii takiej jak wybór stylu życia można zmienić, podczas gdy te w kategoriach genetyki lub historii rodziny nie.
W języku statystyki czynnik ryzyka to zmienna zwiększająca prawdopodobieństwo wystąpienia określonego zdarzenia. Opierają się na miarach statystycznych, które zostały zebrane z badań historycznych lub z trwających badań. Czerpiąc z wcześniejszych prac wykonanych w dziedzinie statystyki, badacze zaczęli rozważać ryzyko w XX wieku. Obejmowały one badania naukowe, a także wiele prac firm ubezpieczeniowych. Miało to znaczenie np. przy kierowaniu firmami ubezpieczeniowymi przy tworzeniu polis ubezpieczenia zdrowotnego i na życie.