Neuronowy czynnik wzrostu, powszechnie określany jako czynnik wzrostu nerwów lub NGF, to rodzaj białka naturalnie wytwarzanego w żywych organizmach, który jest ważny dla układu nerwowego kręgowców. Jest niezbędna do przetrwania i rozwoju komórek nerwowych w czuciowej i współczulnej części układu nerwowego. NGF jest częścią większej kategorii cząsteczek zwanych neurotrofinami, która obejmuje również białka czynnik neurotroficzny pochodzenia mózgowego, neurotrofinę-3 i neurotrofinę-4, z których wszystkie biorą udział w rozwoju lub utrzymaniu układu nerwowego. Termin „czynniki wzrostu nerwów” w liczbie mnogiej jest czasami używany w odniesieniu do wszystkich rodzajów neurotrofin.
Neurony czuciowe wykrywają bodźce czuciowe z otoczenia, takie jak światło, wibracje, ciśnienie itd. i przekształcają je na sygnały nerwowe. Są one następnie przekazywane przez nerwy do ośrodkowego układu nerwowego, gdzie są interpretowane przez mózg i tłumaczone na znane mentalne doświadczenia obrazów, dźwięków i innych wrażeń. Współczulny układ nerwowy rozciąga się na większość narządów ciała i bierze udział w regulacji wielu mimowolnych funkcji podtrzymujących funkcjonowanie organizmu, w tym tętna, oddychania i trawienia. W okresach stresu lub zagrożenia jest to również niezbędne dla zachodzących zmian fizjologicznych, które powodują reakcję walki lub ucieczki. Rola czynnika wzrostu neuronów w utrzymaniu tych systemów sprawia, że jest on niezbędny w życiu człowieka.
Cząsteczki czynnika wzrostu neuronów wiążą się z białkami zwanymi receptorami na błonach komórkowych neuronów współczulnych i czuciowych. Wiadomo, że wiąże się z dwoma typami receptorów, powszechnie nazywanymi receptorami czynnika wzrostu nerwów o niskim powinowactwie (LNGFR) i receptorami czynnika wzrostu nerwów o wysokim powinowactwie (TrkA). Cząsteczki czynnika wzrostu neuronów powodują wzrost i rozgałęzianie się aksonu komórki nerwowej, struktury, która przekazuje elektryczne impulsy nerwowe przez komórkę. Zapobiega również występowaniu w komórkach zaprogramowanej śmierci komórki lub apoptozy.
Neuronowy czynnik wzrostu jest przedmiotem badań pod kątem roli, jaką odgrywa w wielu problemach zdrowotnych i jego możliwych zastosowań medycznych. Wykazał zdolność do promowania regeneracji nerwów obwodowych w testach na zwierzętach, a także może być w stanie naprawić uszkodzenia materiału izolacyjnego aksonów nerwów, zwanego mieliną, które powodują objawy chorób demielinizacyjnych, takich jak stwardnienie rozsiane. Zmniejszone poziomy NGF są również związane z zaburzeniami psychicznymi, takimi jak jadłowstręt psychiczny i schizofrenia, a także z niektórymi zaburzeniami sercowo-naczyniowymi i metabolicznymi.
Biochemia emocji obejmuje również czynnik wzrostu neuronów. Ludzie, którzy się zakochują, dramatycznie podnieśli poziom NGF przez około pierwszy rok romantycznego związku, w porównaniu z osobami samotnymi lub w długotrwałych związkach. Badania w tej dziedzinie są wciąż na wczesnym etapie, a psychologiczne skutki NGF nie są jeszcze w pełni poznane.