Niektóre testy medyczne sprawdzają poziom określonej substancji w próbce. Inni porównują poziom jednej substancji z poziomem innej. Jedną z tych technik jest test stosunku lecytyna-sfingomielina, który porównuje dwie cząsteczki tłuszczu, które znajdują się na wewnętrznej powierzchni płuc. Zazwyczaj test służy do sprawdzenia, jak dojrzałe są płuca nienarodzonego dziecka, ponieważ stosunek tych dwóch zmienia się w miarę rozwoju dziecka. Płyn owodniowy w łożysku zawiera wystarczającą ilość substancji do porównania w teście, więc jest to powszechnie używana próbka.
Ludzkie płuco zawiera wiele maleńkich struktur zwanych pęcherzykami płucnymi. Są to małe puste worki, które zamieniają odpadowy dwutlenek węgla z krwi na świeży tlen z powietrza w środowisku. Niemowlęta żyją przez całą ciążę w łożysku wypełnionym płynem i nie muszą używać płuc do czasu narodzin. Każde dziecko rozwija się w trakcie ciąży, od zapłodnionego jaja do donoszonego dziecka, a płuca nie są wyjątkiem od tej reguły. Wcześniaki nie miały wystarczająco dużo czasu na wzrost koniecznego do zakończenia rozwoju płuc, więc mogą cierpieć na problemy z oddychaniem poza macicą.
Każdy pęcherzyk płucny dziecka musi być zarówno podparty, jak i elastyczny, aby zmieniać kształt, gdy płuco rozszerza się i kurczy. Aby wnętrze płuc było wystarczająco mocne i elastyczne, wewnętrzna powierzchnia jest smarowana substancjami tłuszczowymi. Lecytyna jest najważniejszą cząsteczką utrzymującą stabilność płuc, obecna jest również sfingomielina.
Ponieważ dziecko rozwija się w późniejszych stadiach ciąży, poziom lecytyny wzrasta, ale stężenie sfingomieliny pozostaje stabilne. Niski poziom lecytyny oznacza, że płuca są niestabilne. Porównanie stosunku lecytyny do sfingomieliny może dać lekarzowi przydatne informacje na temat rozwoju płuc dziecka i jak wysokie może być ryzyko trudności w oddychaniu.
Kiedy lekarz wie, że matka może rozpocząć poród przedwczesny lub dziecko musi wyjść przed terminem, wtedy może być przydatny test stosunku lecytyna-sfingomielina. Niektóre substancje tłuszczowe są obecne w płynie owodniowym, czyli płynie wewnątrz łożyska, w którym dziecko pływa. Ten test polega na wkłuciu igły przez brzuch matki w łożysko i niesie pewne ryzyko dla życia dziecka. dziecko. Jeśli dziecko ma problemy z oddychaniem poza macicą, można również wykonać test stosunku lecytyna-sfingomielina, chociaż jest to mniej powszechne.