System darmowych cen to rodzaj systemu ekonomicznego, w którym podaż i popyt są głównymi motorami tego, co dzieje się w gospodarce. Dzięki takiemu podejściu możliwości firm do tworzenia i wprowadzania na rynek towarów i usług są ograniczone jedynie poziomem zainteresowania konsumentów i ich chęcią zakupu tych produktów. Przy czystszym systemie darmowych cen interwencja rządu w zakresie narzucania standardów i regulacji handlowych albo nie istnieje, albo jest ograniczona do ekstremalnego minimum. Podczas gdy wiele narodów jest czasami zachwalanych jako stosujących ten rodzaj systemu ekonomicznego, wiele z nich faktycznie stosuje kombinację darmowej ceny i systemu cen stałych.
System darmowych cen jest przeciwieństwem tak zwanego systemu cen kontrolowanych lub stałych. W przypadku tych ostatnich istnieje duża kontrola rządowa w odniesieniu do tego, co jest wytwarzane, jak alokowana jest sprzedaż towarów, a nawet jak towary są wyceniane. Choć restrykcyjne, podejście ustalonej ceny jest z powodzeniem stosowane w niektórych krajach w celu zapewnienia, że podstawowe towary i usługi są dostępne nawet dla uboższych klas społecznych. Jednocześnie system stałych cen w niewielkim stopniu sprzyja konkurencji, zwłaszcza gdy znaczny procent głównego przemysłu w kraju jest bezpośrednio własnością rządu i jest przez niego zarządzany.
W przeciwieństwie do tego, system darmowych cen daje dużo miejsca na konkurencję. Ponieważ podaż i popyt są głównymi motorami tego rodzaju podejścia ekonomicznego, każda firma, która może opracować produkt, który będzie wystarczająco atrakcyjny dla konsumentów, ma potencjał do zdobycia pewnego udziału w rynku. Firmy mogą z łatwością konkurować pod względem ceny i jakości, a konsumenci ostatecznie decydują, ile towaru lub usługi chcą i ile są gotowi zapłacić za te produkty.
Wiele narodów działa dziś w systemie, który czasami nazywa się mieszanym systemem cenowym. Podejście to stara się czerpać z bardziej pożądanych aspektów zarówno systemu darmowych cen, jak i systemu cen stałych lub kontrolowanych, unikając przy tym potencjalnych wad, takich jak ograniczenie asortymentu towarów dostępnych od wielu dostawców lub ustalanie cen towarów w sposób, który sprawia, że poza zasięgiem finansowym znacznej liczby konsumentów. Dzięki takiemu zintegrowanemu podejściu nadal istnieje wiele możliwości konkurowania między istniejącymi firmami, a także miejsce dla nowych firm na rozwój i wejście na rynek. Popyt konsumencki nadal ma znaczący wpływ na podaż zapewnianą przez te firmy, ale istnieją przepisy handlowe, które ustalają pewne limity cen i sposobu prowadzenia działalności przez te firmy.