Przysadka mózgowa znajduje się w tylnej części mózgu, bezpośrednio za nosem, między nerwami wzrokowymi. Ten gruczoł wielkości grochu spoczywa w małej kieszeni kostnej zwanej dołem przysadki mózgowej i zwisa z cienkiej nici połączonej z podwzgórzem, maleńką częścią mózgu odpowiedzialną za kontrolowanie wielu funkcji organizmu. Umiejscowienie włókna przysadki mózgowej działa jako ścieżka dla nerwów i naczyń krwionośnych, które przenoszą informacje z mózgu w celu uwolnienia hormonów w całym ciele.
Często nazywana gruczołem nadrzędnym, lokalizacja przysadki umożliwia odbieranie sygnałów mózgowych przed wysłaniem wiadomości do innych gruczołów w ludzkim ciele. Działa jak przełącznik regulujący produkcję hormonów w oparciu o środowisko zewnętrzne i szereg funkcji wewnętrznych. Przysadka składa się z większej części przedniej i mniejszej części tylnej, z których każda odpowiada za określone hormony.
Hormony regulujące pracę tarczycy są wydzielane przez przednią część przysadki mózgowej. Substancje te kontrolują metabolizm i wzrost oraz wpływają na wiele narządów w ciele. Obszar ten reguluje również produkcję kortyzolu w nadnerczach. Kortyzol nakazuje organizmowi metabolizować tłuszcze, białka i węglowodany oraz kontrolować ciśnienie krwi.
Umiejscowienie części czołowej przysadki wysyła sygnały do produkcji hormonów płciowych. Estrogen, żeński hormon płciowy, reguluje owulację, menstruację i funkcje rozrodcze. Testosteron, męski hormon płciowy w jądrach, wytwarza plemniki, zarost i inne męskie cechy. Melanina, substancja kontrolująca pigment w skórze, jest inną substancją kontrolowaną z przedniej części przysadki mózgowej.
Tylna część przysadki wydziela hormon oksytocynę, który kieruje skurczami macicy przed porodem. Uwalnia również mleko podczas karmienia piersią. Ta część gruczołu wytwarza hormon antydiuretyczny, który nakazuje nerkom wysyłanie nadmiaru wody do krwiobiegu, zmniejszając ilość produkowanego moczu.
Dysfunkcja tego złożonego systemu wiadomości może prowadzić do poważnych problemów zdrowotnych, zwłaszcza związanych z hormonami wpływającymi na tarczycę, nadnercza lub nerki. Większość problemów z przysadką jest związana z guzami spowodowanymi nieprawidłowym wzrostem komórek, ale nowotwory złośliwe przysadki są uważane za rzadkie. Uszkodzenie mózgu, promieniowanie głowy i infekcja mogą również powodować brak równowagi w produkcji hormonów.
Zaburzenia związane z funkcją przysadki obejmują cukrzycę, choroby serca, impotencję i niepłodność. Może również wystąpić wysokie lub niskie ciśnienie krwi, a także zaburzenia odżywiania, w tym otyłość, anoreksja i bulimia. Problemy menstruacyjne i osteoporoza to dwa inne stany, które mogą wskazywać na zaburzenia równowagi hormonalnej.
Objawy problemów z przysadką różnią się w zależności od zaangażowanych hormonów. Depresji i zaburzeniom nastroju mogą towarzyszyć bóle głowy i nieprawidłowe ciśnienie krwi. Niektórzy pacjenci czują się zmęczeni lub osłabieni i mogą tracić na wadze. Zbyt długi sen lub niemożność zaśnięcia może również wskazywać na problemy z tym gruczołem.