Etnocentryzm oznacza preferowanie kultury jednostki nad kulturami jakiejkolwiek innej grupy. Termin ten po raz pierwszy zaczął być używany na początku XX wieku i pozostaje ważny w badaniach antropologii kulturowej. Wielu twierdzi, że pojęcie to można szerzej zastosować do postaw większości ludzi, ponieważ większość lubi i przedkłada swoją kulturę nad jakąkolwiek inną, a czyniąc tak, mają tendencję do umniejszania wartości i znaczenia innych kultur lub innych sposobów robienia rzeczy. Termin ten może również odnosić się do napięcia, które może istnieć w społeczeństwie, które ma kilka odrębnych grup kulturowych lub etnicznych.
W antropologii kulturowej jednym z powodów, dla których zrozumienie etnocentryzmu stało się tak ważne, jest to, że antropolog nie mógłby być wykwalifikowanym obserwatorem, gdyby stale stosował własne standardy kulturowe do innych społeczeństw. Doprowadziło to do tego, co uważa się za termin przeciwny, relatywizm kulturowy. Bezstronność w informowaniu o tym, jak inne grupy „robią różne rzeczy”, była bardzo potrzebna, aby naukowo opisać te grupy. Nie trzeba wiele czytać w historii, aby znaleźć opisy ludzi, którzy po raz pierwszy stykają się z innymi kulturami, aby zrozumieć, jak głęboko zakorzeniona była preferencja dla własnej kultury w przeszłości i prawdopodobnie nadal jest.
Relacje z podróży do „Nowego Świata”, który nie był wcale nowy dla ludzi, którzy już tam mieszkali, są usiane opisami „dzikich”. Pomimo wielkich osiągnięć kulturowych wielu napotkanych plemion, Europejczycy zazwyczaj postrzegali takie grupy jako niechrześcijan, którzy nie mówili ich językami. Byli mniej niż pełnoprawnymi osobami, tak jak większość Afrykanów była mniej niż biali. Z etnocentrycznego punktu widzenia o wiele łatwiej było zatem zabić tysiące ludzi lub rozpocząć handel niewolnikami.
Historyczne przykłady etnocentryzmu są często podawane jako błędne myślenie ludzi w przeszłości. Istnieje wiele dowodów na to, że ludzie w dzisiejszych czasach są dość zainwestowani w wyższość swoich kultur. Wysiłki zmierzające do wprowadzenia postępów w innych częściach świata mogą mieć dobre intencje, ale mogą nie być kulturowo konieczne, gdy patrzy się na nie oczami innej kultury. Jednym z przykładów jest próba „zaprowadzenia demokracji” reszcie świata przez Stany Zjednoczone, która natychmiast pokazuje preferencje USA, że demokracja może być jedyną akceptowalną lub najlepszą formą rządów. Stany Zjednoczone nie opierają tego jednak na faktach, a zamiast tego opierają takie decyzje na długo utrzymywanych kulturowych opiniach na temat demokracji.
Nawet przeciętny człowiek od czasu do czasu jest winny tej praktyki i trudno nie być. Większość ludzi patrzyła na innych ludzi o innym pochodzeniu etnicznym lub kulturowym i pytała: „Jak mogą to nosić?” lub „Jak oni mogą tego słuchać?” lub „Jak oni mogą tak żyć?” Z osobistych standardów kulturowych zachowanie kogoś, kto pochodzi z innej kultury, może rzeczywiście wydawać się dziwne. Prawdopodobnie osoba z innego środowiska ma te same pytania o innych.
Świadomość, że należy się spodziewać różnic, a same różnice nie oznaczają „nie tak dobre jak”, jest pierwszym krokiem w kierunku uniknięcia etnocentryzmu. Biorąc to pod uwagę, może być praktycznie niemożliwe, aby nigdy nie oceniać innej kultury według standardów kultury domowej. Nieustanne poszukiwanie relatywizmu kulturowego jest godne podziwu, ale bardzo trudno jest osiągnąć prawdziwy relatywizm lub żyć z wiecznie otwartym umysłem.