Termin „dług państwowy” odnosi się do długu publicznego, który jest emitowany jako obligacje przez określony kraj i może być denominowany w walucie obcej. Mimo że dług państwowy jest gwarantowany przez emitujący rząd, dług państwowy podlega immunitetowi, co oznacza, że wierzyciele nie mogą zmusić rządu do wypełnienia jego zobowiązania, gdy wystąpią problemy ze spłatą. Rząd może zastosować kilka metod w celu zmniejszenia obciążenia zadłużeniem, takich jak obniżenie stóp procentowych i restrukturyzacja długu państwowego. W najgorszym przypadku rząd może uciec się do odrzucenia, co oznacza po prostu, że nie uzna długu i nie wywiąże się z płatności.
Dług państwowy jest gwarantowany przez rząd iw wielu przypadkach uważany jest za wolny od ryzyka. Ten wolny od ryzyka aspekt odzwierciedla głównie ogólną zdolność ekonomiczną i politykę rządu wydającego. Na przykład obligacje rządowe wielu krajów rozwiniętych są uważane za najbezpieczniejsze na rynku, podczas gdy obligacje państwowe emitowane przez kraje rozwijające się uważane są za bardziej ryzykowne. W związku z tym inwestorzy w obligacje zazwyczaj wymagają wyższych stóp procentowych od tego drugiego emitenta.
Kraje rozwijające się zazwyczaj mają dług publiczny denominowany w powszechnie używanej walucie obcej, takiej jak dolar amerykański. Może to powodować problemy, gdy krajowi zabraknie obcej waluty z różnych powodów. Jeśli rząd nie może posiąść tej waluty w wystarczających ilościach, spłata należności na rzecz wierzycieli może być wówczas poważnym problemem.
Wiele czynników może spowodować, że dług publiczny osiągnie niemożliwy do utrzymania poziom i że rząd nie wywiąże się ze swoich zobowiązań. Na przykład kraj może w dużym stopniu polegać na rosnącej działalności eksportowej, aby pomóc w obsłudze swojego długu państwowego. Jeśli różne nieoczekiwane wydarzenia doprowadzą do skurczenia się sektora eksportowego kraju, może pojawić się wiele problemów.
Kiedy rząd ma problemy z obsługą swojego długu, może skorzystać z tak zwanej restrukturyzacji długu państwowego. Ta restrukturyzacja wiąże się z dostosowaniem warunków zadłużenia, ale wierzyciele zwykle mają wybór, by się na to zgodzić, a gdy nie są chętni, rząd może czasami po prostu nie wywiązać się z zobowiązań, jeśli nie ma realnych środków na spłatę. Restrukturyzacja może zapewnić rządowi korzystne warunki, które pozwolą mu przełożyć spłatę odsetek, zmniejszyć zadłużenie i pomóc w uporządkowaniu finansów.
Immunitet suwerenny zapewnia rządowi ochronę, której nie uzyskałaby osoba prywatna. Ten immunitet raczej uniemożliwia pozywanie lub zajmowanie aktywów rządu, który nie wywiązuje się ze swojego długu. Jednak zazwyczaj w najlepszym interesie rządów jest honorowanie swoich długów lub obniżenie oceny ich długu państwowego. Obniżenie ratingu utrudni rządowi pozyskiwanie nowych wierzycieli, co utrudni finansowanie działalności wymagającej środków pozyskanych z emisji długu.