Dług zewnętrzny to zbiorowy dług, jaki naród ma wobec zagranicznych wierzycieli. Obejmuje dług zaciągnięty przez obywateli, przedsiębiorstwa i agencje rządowe, u wierzycieli, takich jak organizacje międzynarodowe, zagraniczne rządy, zagraniczne banki i tak dalej. Wiele krajów ma bardzo wysokie zadłużenie zewnętrzne, ze Stanami Zjednoczonymi zazwyczaj na szczycie listy, ale dopóki mogą skutecznie obsługiwać swój dług, może to nie być postrzegane jako ryzyko finansowe. Kraje o słabych gospodarkach mogą jednak mieć problemy ze spłatą zadłużenia zagranicznego i może to stać się problemem.
Zazwyczaj dług zewnętrzny ma postać waluty obcej. Wszystkie pieniądze zapłacone z tytułu odsetek, opłat i innych kosztów związanych z długiem są również w tej walucie obcej. Dla krajów z silną walutą nie stanowi to większego zagrożenia, ponieważ będą one mogły z powodzeniem eksportować towary i usługi do kraju, w którym znajduje się dług, aby zarobić pieniądze na spłatę długu. Prowadzi to do odpływu netto gotówki, towarów i usług do obcego kraju, ale jeśli firmy krajowe posiadają również dług zagraniczny, odpływ ten można zrównoważyć napływem z innych krajów.
Niektóre narody mają słabą gospodarkę, której często towarzyszą spadające wartości walut. Może to spowodować, że zadłużenie zewnętrzne stanie się poważnym problemem, ponieważ nie będą mogli go spłacić. Nie jest możliwe dostarczenie towarów i usług w ilościach wystarczających do pozyskania środków na spłatę zadłużenia, a niekorzystny kurs waluty sprawia, że przeliczanie jednej waluty na drugą jest stratną propozycją. Kraje te zazwyczaj nie posiadają zbyt wiele własnych długów, aby zrównoważyć odpływy na obsługę zadłużenia i mogą w rezultacie zubożyć.
Rosnące zadłużenie zewnętrzne jest problemem w niektórych regionach świata. Niektóre narody mają tak wysokie stopy tego rodzaju długu, że upadłość i negocjacje w sprawie zadłużenia były konieczne, aby rozwiązać ten problem, ponieważ nie mogą spłacić długu na ustalonych warunkach. Uważa się, że duże zadłużenie zewnętrzne niektórych krajów przyczyniło się do kryzysu gospodarczego, który zaczął wybuchać na początku XXI wieku, a kilka krajów europejskich, takich jak Grecja, odgrywało znaczącą rolę w niespłacaniu zadłużenia.
Rządy ściśle śledzą swój dług zewnętrzny, a agencje rządowe zazwyczaj monitorują znany dług innych krajów. Informacje te mogą stać się ważne, gdy podejmowane są decyzje o udziale w pożyczkach, umowach handlowych, programach umarzania długów i innych działaniach gospodarczych.