Cholesterol to substancja tłuszczowa będąca produktem ubocznym prawidłowego metabolizmu wątroby. Podczas gdy wiele osób jest zaniepokojonych samą wzmianką o tym słowie, cholesterol jest w rzeczywistości niezbędny do wielu procesów biologicznych. Na przykład, organizm potrzebuje cholesterolu do produkcji witaminy D. Jest on również potrzebny do produkcji kwasu żółciowego, aby promować prawidłowe trawienie i wytwarzać hormony androgenne. Istnieje jednak kluczowa różnica między dobrym a złym cholesterolem.
Ponieważ różne komórki wykorzystują cholesterol, musi on być transportowany przez krwioobieg, aby dotrzeć tam, gdzie jest potrzebny. Jest to szczególnie prawdziwe, ponieważ cholesterol jest nierozpuszczalny we krwi. Nośnik jest rodzajem lipidu zwanego lipoproteiną. Lipoproteiny są oznaczane jako o małej lub dużej gęstości. Dobry cholesterol jest również znany jako cholesterol HDL, ponieważ jego sposób transportu pochodzi z lipoprotein o dużej gęstości. W przeciwieństwie do tego, zły cholesterol, lub cholesterol LDL, jest przenoszony przez parę krwi za pośrednictwem lipoprotein o niskiej gęstości.
Oprócz środka transportu, istnieje różnica w miejscu przeznaczenia między dobrym a złym cholesterolem. Cholesterol LDL jest uważany za „zły”, ponieważ generalnie nigdy nie wydostaje się z krwioobiegu. W rzeczywistości po prostu tam krąży. Dzięki temu cholesterol gromadzi się w ścianach tętnic i ostatecznie tworzy złogi twardej substancji zwanej płytką nazębną. Ponieważ tętnice dostarczają krew do mózgu i serca, zablokowanie lub zwężenie tych dróg może znacznie zwiększyć ryzyko zawału serca lub udaru mózgu.
Z drugiej strony, dobry cholesterol jest określany jako taki, ponieważ jest przenoszony przez lipoproteiny o dużej gęstości. Ma to znaczenie, ponieważ lipidy HDL mają tendencję do transportowania cholesterolu z tętnic i zawracania go do wątroby, gdzie ostatecznie jest eliminowany jako odpad. Ponadto, cholesterol LDL pozostawiony w krwiobiegu jest często wychwytywany w procesie, zanim ma szansę na akumulację i utworzenie płytki miażdżycowej w tętnicach. Dlatego uważa się, że wyższe stężenie dobrego cholesterolu w surowicy jest korzystne w zmniejszaniu ryzyka chorób serca i innych powikłań.
Poziom cholesterolu we krwi jest sprawdzany przez pomiar trzech wartości: LDL (zły cholesterol), HDL (dobry cholesterol) i trójglicerydy, inny rodzaj tłuszczu wytworzony z niewykorzystanych kalorii, który jest również transportowany przez lipoproteiny o małej gęstości. To badanie krwi może wymagać kilku godzin postu, w przeciwnym razie może nie być możliwe dokładne określenie poziomu cholesterolu LDL i trójglicerydów. To, czy i kiedy należy sprawdzić cholesterol, zależy od wielu czynników, w tym diety, stylu życia, historii rodziny i wieku. Ponadto czynniki wysokiego ryzyka chorób serca, takie jak palenie tytoniu, nadmierne spożywanie alkoholu lub wysokie ciśnienie krwi, mogą wymagać wstępnego badania cholesterolu we wcześniejszym wieku i częściej później.