Dotacja uniwersytecka to prezent w postaci pieniędzy, majątku lub innych aktywów przekazany uczelni lub uniwersytetowi. Dotacje są często dokonywane przez absolwentów szkół, chociaż niektórzy bogaci dobroczyńcy lub organizacje mogą po prostu wybrać darowiznę na uniwersytet, który doceniają. Ogólnie rzecz biorąc, darowizna uniwersytecka jest albo ograniczona do określonego celu, takiego jak utworzenie stypendium, albo pozostawiona bez ograniczeń do wykorzystania, zgodnie z decyzją szkoły. Dokonanie darowizny uniwersyteckiej może być świetnym sposobem na poprawę edukacji studentów lub po prostu podziękowanie instytucji edukacyjnej za jej ciężką pracę i ważne miejsce w społeczności.
Ograniczony darowiznę pozwala dobroczyńcy określić sposób wykorzystania daru przez uniwersytet. Dwie z najczęstszych form ograniczonych darowizn obejmują tworzenie profesur i stypendiów. Ufundowane profesury gwarantują dochód z określonej pracy dydaktycznej na uniwersytecie i mogą zapewniać inne korzyści, takie jak mieszkanie lub dodatkowe stypendia dla obdarowanego profesora. Wiele obdarowanych profesury ma długą i sławną historię, w tym profesurę matematyki Uniwersytetu Cambridge utworzoną w XVII wieku i sprawowaną przez takich luminarzy, jak Isaac Newton, Charles Babbage i Steven Hawking.
Dotacje stypendialne tworzą wieczysty fundusz na czesne lub koszty utrzymania przyznawany kwalifikującym się studentom. Ten rodzaj wyposażenia uniwersyteckiego to doskonały sposób na zapewnienie wykształcenia uniwersyteckiego dla niektórych studentów, których w przeciwnym razie nie byłoby stać na czesne. Stypendia obdarzone często mają bardzo specyficzne wymagania dla kandydatów, w tym potrzeby finansowe, historię rasową lub narodową, zainteresowanie lub wykazany talent w określonej dyscyplinie lub osobiste zasługi. Nierzadko darczyńcy pomagają stypendystom nawiązać kontakty i znaleźć pracę po ukończeniu studiów.
Dotacje można również wykorzystać w celu zapewnienia ustawicznej edukacji w temacie lub obszarze badań, które są interesujące dla darczyńcy. Dotacja uniwersytecka, która sponsoruje programy edukacyjne, takie jak cykle wykładów, może pomóc w przekazaniu prezentu na określony cel edukacyjny. Fundusze badawcze mogą być określone w celu sfinansowania badań w określonej dziedzinie naukowej, takich jak leczenie niektórych chorób, poszukiwanie życia pozaziemskiego lub ulepszanie alternatywnych źródeł energii.
Nieograniczone dotacje pozwalają szkole określić najlepsze wykorzystanie funduszu. Podczas gdy pewna część kapitału żelaznego jest zazwyczaj inwestowana w celu zapewnienia funduszu wieczystego, przepisy dotyczące tego, ile jest inwestowanych i jak wiele jest wykorzystywanych z korzyścią dla szkoły i uczniów, są dość niejasne i zmienne. W XXI wieku wiele znanych prywatnych uniwersytetów zostało oskarżonych o gromadzenie nieograniczonych darowizn zamiast wykorzystywania ich na rzecz uczniów szkoły. Uniwersytet Stanford trafił na pierwsze strony gazet w 21 r., zmniejszając, a nawet eliminując czesne dla niektórych studentów poprzez większą dystrybucję swojego dużego funduszu żelaznego, co prowadzi do apeli o podobne programy na innych prestiżowych uniwersytetach.