Choroba psychiczna jest bardziej na czele społeczeństwa niż kiedyś. Dzięki tej zwiększonej widoczności ludzie zaczęli postrzegać odniesienia psychiatryczne jako istotną lekturę, zwłaszcza jeśli mają członka rodziny, który jest chory psychicznie. Jedną z pierwszych książek, które wiele osób czyta, jest DSM — Podręcznik diagnostyczno-statystyczny zaburzeń psychicznych. Jest to oficjalna książka informacyjna dla psychiatrów, psychologów, doradców zdrowia psychicznego i terapeutów.
DSM kategoryzuje i opisuje choroby psychiczne; przedstawia kryteria diagnostyczne, możliwości leczenia i prognozy; i szczegółowe wyniki badań. Znajduje się w gabinecie prawie każdego psychiatry. DSM dzieli chorobę psychiczną na pięć osi.
Oś I obejmuje zespoły kliniczne, takie jak schizofrenia i depresja. Oś II obejmuje zaburzenia rozwojowe i osobowości, takie jak autyzm, upośledzenie umysłowe, paranoja i antyspołeczne zaburzenia osobowości. Oś III dotyczy stanów fizycznych, takich jak pacjenci, którzy cierpią na pogorszenie funkcji z powodu uszkodzenia mózgu. Oś IV omawia nasilenie stresorów psychospołecznych, a oś V pomaga określić najwyższy poziom funkcjonowania pacjenta. Specjalista ds. zdrowia psychicznego konsultuje się z DSM, aby ustalić, czy funkcjonowanie pacjenta pogorszyło się, czy poprawiło od ostatniego pomiaru.
DSM pomaga specjalistom ds. zdrowia psychicznego w diagnozowaniu choroby psychicznej. Zawiera listę objawów danego zaburzenia i informuje pracownika służby zdrowia, ile objawów musi być obecnych, aby można było zdiagnozować stan. Nawet ci, którzy nie są doradcami ani psychiatrami, mogą uznać DSM za pomocne. Na przykład fizjoterapeuta, logopeda lub muzykoterapeuta może skonsultować się z DSM w celu poznania objawów diagnozy pacjenta i może być w stanie dostosować terapię tak, aby przynosiła większe korzyści pacjentowi. Jeśli fizjoterapeuta skonsultuje się z DSM i stwierdzi, że pacjent przyjmuje leki, które wpływają na równowagę lub ruch, może chcieć skoncentrować się na tych obszarach, aby poprawić funkcjonowanie pacjenta.
DSM jest aktualizowany co jakiś czas, w miarę jak dostępna jest większa wiedza na temat chorób psychicznych, ich pochodzenia i leczenia. Najnowszym wydaniem pracy jest DSM-IV. Oczekuje się, że kolejna edycja DSM zostanie wydana w 2011 roku.