Termin „Big Oil” jest używany w odniesieniu do głównych firm naftowych, takich jak British Petroleum, Shell, ExxonMobil i Chevron. Firmy te kontrolują duży udział w rynku ropy i produktów naftowych. 16% światowej ropy, która jest dostępna dla prywatnych korporacji, jest zdominowana przez te firmy, które mają ogromną zbiorową władzę gospodarczą, społeczną i polityczną, zwłaszcza w krajach uprzemysłowionych, które są w dużym stopniu uzależnione od produktów naftowych.
Rządy krajów produkujących ropę stanowią „Naprawdę Wielką Ropę”, która kontroluje 84% dostępnych światowych dostaw ropy. Krajowe koncerny naftowe są często krytykowane za złe zarządzanie i opieszałość, co skutkuje zakłóceniami w dostawach ropy naftowej na całym świecie. Kraje te połączyły się w 1960 roku, tworząc Organizację Krajów Eksportujących Ropę Naftową (OPEC), która koordynuje produkcję ropy i ustala światowe ceny za baryłkę. Teoretycznie OPEC ma kontrolować rezerwy ropy, aby zapewnić stałe dostawy ropy do firm, które ją przerabiają na sprzedaż na całym świecie, ale w rzeczywistości OPEC dominuje na światowym rynku ropy, mając znaczną siłę polityczną i gospodarczą.
Oprócz pompowania własnej ropy, firmy Big Oil kupują ropę z krajów członkowskich OPEC i eksportują ją do zakładów przetwórczych i rafinerii, które można znaleźć na całym świecie. Wykorzystując istniejące dane dotyczące podaży i popytu, ropa jest rafinowana w celu uzyskania produktów takich jak benzyna i gaz ziemny. W niektórych krajach Big Oil został oskarżony o manipulowanie dostępnymi dostawami i cenami w celu osiągnięcia zysku. Szczególnie w krajach, w których większość obywateli zmuszona jest dojeżdżać do pracy, wahania cen gazu mogą być frustrujące i niezrozumiałe.
Ponieważ Big Oil ma ograniczony dostęp do globalnych dostaw ropy, ciężko pracuje, aby wydobywać ropę z miejsc, do których ma dostęp. W rezultacie zapasy ropy szybko się wyczerpują na obszarach zarządzanych przez Big Oil, który opracował również techniki wydobywania ropy z piasku, łupków i innych materiałów, które zawierają śladowe ilości cennego surowca. Ogromne rezerwy posiadane przez członków OPEC są źródłem frustracji dla Big Oil, ponieważ są one zarządzane nieefektywnie i mogą mieć znacznie wyższe plony. W związku z tym wahania cen ropy są również trudne do wytłumaczenia konsumentom, zwłaszcza gdy większości dużych firm naftowych udaje się osiągnąć bardzo duże zyski na całym świecie.