Dynamo to słowo, które kiedyś oznaczało po prostu generator elektryczny, ale dziś odnosi się do generatora, który wytwarza prąd stały (DC) za pomocą komutatora, przełącznika elektrycznego, który wytwarza energię elektryczną dzięki sile obracającego się pręta. Jak każdy inny generator, jego celem jest wytwarzanie energii elektrycznej z mocy mechanicznej. Źródłem energii mechanicznej może być zapora, wiatrak lub elektrownia opalana węglem lub ropą, przy czym te ostatnie są najbardziej powszechne. Dynama zostały szybko zastąpione innymi generatorami elektrycznymi ze względu na zalety prądu przemiennego (AC), nieefektywności komutatora i półprzewodnikowych metod konwersji prądu przemiennego na prąd stały.
Jeden z najprostszych i najwcześniejszych generatorów elektrycznych, dynamo używane po raz pierwszy do wytwarzania energii dla przemysłu. Słynny wynalazca Thomas Edison wierzył, że przyszłość elektryczności będzie oparta na DC, ale okazało się, że jego ekscentryczny rywal, Nikola Tesla, miał rację i że elektryczność będzie oparta na AC, a nie na DC, co skutecznie skazuje dynamo na demonstracje na lekcjach przedmiotów ścisłych w liceum.
Dynamo jest zasadniczo oparte na prawie indukcji Faradaya, które stwierdza: „Indukowana siła elektromagnetyczna lub pole elektromagnetyczne w dowolnym obwodzie zamkniętym jest równa szybkości zmian strumienia magnetycznego łączącego obwód”. Zasadniczo oznacza to, że prąd w obwodzie zamkniętym może być indukowany, gdy siła mechaniczna jest przyłożona do pola magnetycznego łączącego obwód, jak w generatorze, lub odwrotnie, jak w silniku. Pierwszy, oparty na prawie Faradaya, zbudował w 1832 roku francuski twórca instrumentów Hippolyte Pixii.
Ten generator dał pierwsze kroki w wykorzystaniu energii elektrycznej w przemyśle. Budowano coraz większe, łączone w szereg. Dynamo było nie tylko pierwszym komercyjnie użytecznym generatorem elektrycznym, ale także jednym z pierwszych silników, który został odkryty przez przypadek. Dziś pamięta się go głównie jako proste urządzenie, na którym opierały się bardziej złożone, późniejsze urządzenia elektryczne, takie jak silnik elektryczny, alternator prądu przemiennego i przekształtnik obrotowy.