Efektem niepożądanym jest niepożądany i prawdopodobnie niebezpieczny efekt, który pojawia się podczas leczenia. Termin ten jest często zamieniany z „efektem ubocznym”, ale nie wszystkie skutki uboczne są niekorzystne. Na przykład efektem ubocznym przyjmowania leku przeciwhistaminowego jest senność, ale niekoniecznie jest to niepożądane, zwłaszcza jeśli ten lek przeciwhistaminowy znajduje się w leku stosowanym do zasypiania. Główne rozróżnienie między skutkami ubocznymi a skutkami niepożądanymi polega na tym, że skutki uboczne obejmują wszystkie skutki leku lub leczenia, niebezpieczne lub nie, podczas gdy skutki uboczne odnoszą się tylko do tych skutków, które są niepożądane lub potencjalnie szkodliwe.
Każde leczenie może mieć niekorzystny wpływ. Każda operacja grozi śmiercią, infekcją lub innymi poważnymi komplikacjami. Wycieczka do kręgarza może spowodować bolesność lub ograniczoną mobilność. Ktoś, kto odwiedza terapeutę, może popaść w samobójstwo po omówieniu bolesnego wydarzenia z przeszłości. Jak prawie wszystko w życiu, każde działanie lecznicze ma reakcję. Niektóre są negatywne, inne pozytywne.
Lekarze nieustannie pracują nad zminimalizowaniem negatywnych skutków leczenia, chociaż czasami muszą polegać na leczeniu, które ma głęboko negatywne konsekwencje, takie jak radioterapia w celu wyleczenia raka. Zwykle im więcej leczenia jest potrzebne w przypadku stanu zmieniającego życie lub zagrażającego życiu, tym większa jest tolerancja na działania niepożądane. Operacja kręgosłupa, która może spowodować paraliż i grozi śmiercią, może być uważana za najlepszą szansę np. na usunięcie guza lub skorygowanie stanu zagrażającego życiu.
W wielu przypadkach niepożądany efekt nie jest czymś zagrażającym życiu, chociaż może być niewygodny. Jest to często obserwowane w leczeniu farmakologicznym. Leki mogą mieć listę nieprzyjemnych skutków ubocznych, które zostały zgłoszone w badaniach klinicznych. Niektóre z nich obejmują rozstrój żołądka, zmiany masy ciała, zmiany nastroju, bóle głowy, ból reszty ciała, senność, zawroty głowy, bezsenność, zmęczenie, trudności w oddawaniu moczu, zmiany poznawcze, lęk, depresję i tak dalej.
W krajach, w których narkotyki są regulowane, informacje o wszelkich niepożądanych skutkach muszą być udostępniane opinii publicznej, co staje się interesującą cechą telewizyjnych reklam leków, które muszą wymieniać wiele skutków ubocznych we wszelkich reklamach. Słuchanie tej listy może być zniechęcające, ponieważ może wydawać się, że u każdej osoby wystąpią negatywne skutki uboczne leczenia. W rzeczywistości rzadko jest to prawdą, a wiele osób doświadcza tylko przejściowych skutków ubocznych lub nigdy nie doświadcza skutków ubocznych.
Wiele krajów wymaga, aby leki były sprzedawane z ulotką dołączoną do opakowania, która zawiera informacje o skutkach ubocznych. Pomocna może być wiedza, czy istnieje jakiś poważny niekorzystny efekt, którego należy szukać, ale daje również perspektywę oceny odsetka występowania, który często jest niski. W przypadku innych metod leczenia najlepiej jest zapytać lekarza o rodzaje działań niepożądanych i częstotliwość ich występowania. W przypadku wielu popularnych zabiegów tego rodzaju informacje można łatwo wyszukać w Internecie.