Badanie układu mięśniowo-szkieletowego jest częścią rutynowego ćwiczenia fizycznego, które ocenia ogólną funkcję mięśni i kości. Badanie sprawdza zakres ruchu pacjenta, siłę fizyczną w różnych częściach ciała i odruchy. Rutynowe badania przesiewowe układu mięśniowo-szkieletowego mogą pomóc w diagnozowaniu takich stanów, jak stwardnienie rozsiane i zapalenie stawów we wczesnych stadiach.
Istnieje kilka rodzajów badań układu mięśniowo-szkieletowego, które można wykonać w zależności od potrzeb pacjenta. Podstawowe badanie przesiewowe sprawdza ogólne funkcjonowanie pacjenta bez aktualnych dolegliwości ze strony układu mięśniowo-szkieletowego. Jeśli pacjent ma objawy zaburzenia, przeprowadza się dogłębne badanie konkretnego dotkniętego regionu. Nowi pacjenci skarżący się na liczne, rozległe objawy ze strony układu mięśniowo-szkieletowego zazwyczaj otrzymują dogłębną wersję podstawowego badania przesiewowego. Pacjenci poddawani leczeniu zdiagnozowanego zaburzenia otrzymują okresowe badania dotyczące konkretnego regionu, którego dotyczy diagnoza.
Podstawowe badanie układu mięśniowo-szkieletowego nie wymaga specjalnego sprzętu, choć niektórzy lekarze mogą korzystać z dodatkowych narzędzi ułatwiających im zadanie. Stetoskop może być używany do nasłuchiwania dźwięków w stawie skroniowo-żuchwowym (TMJ), ponieważ trzaski i zgrzytanie mogą wskazywać na zaburzenia TMJ. Do pomiaru kątów stawów można użyć przyrządu zwanego goniometrem.
Podczas badania układu mięśniowo-szkieletowego lekarz rozpoczyna od wizualnej oceny zakresu ruchu stawów, zarówno czynnych, jak i biernych. Zakres badania ruchu mierzy zdolność pacjenta do rozciągania, zginania i obracania stawów ramion, nóg, dłoni, stóp i bioder. Aktywny zakres ruchu odnosi się do zdolności osoby do poruszania stawami bez pomocy. Pasywny zakres ruchu odnosi się do zakresu przy asyście innej osoby. Badanie wzrokowe wyszukuje również oznaki zaczerwienienia i obrzęku wokół stawów.
Palpacja, część badania układu mięśniowo-szkieletowego, w której lekarz bada pacjenta dotykając mięśni i stawów palcami i kciukami, pomaga określić, czy nie ma niewidocznych obrzęków lub guzków. Guzki mogą wskazywać na obecność zapalenia stawów. Palpacja pomaga również określić, czy w stawach lub ich okolicy występuje ból lub tkliwość.
Kręgosłup ocenia się za pomocą perkusji, metody, w której lekarz stuka części ciała rękami lub specjalnym instrumentem. Dźwięki wydawane podczas opukiwania mogą dostarczyć lekarzowi informacji o wielkości narządu i ostrzec go o obecności nagromadzenia płynu. Lekarz zwraca również uwagę na skrzywienie kręgosłupa i symetrię ramion.
Jeśli podczas badania układu mięśniowo-szkieletowego zostaną wykryte jakiekolwiek nieprawidłowości, zwykle zleca się dodatkowe testy w celu potwierdzenia diagnozy. Sam egzamin jest przydatnym narzędziem w wykrywaniu potencjalnych problemów, ale nie może być używany do samodzielnego diagnozowania stanów chorobowych. Przed badaniem układu mięśniowo-szkieletowego pacjenci powinni poinformować swojego lekarza, czy odczuwają ból, obrzęk lub tkliwość i czy jakiekolwiek ostatnie czynności mogły przyczynić się do tych objawów.