Ekscytotoksyczność to proces, w którym komórki nerwowe ulegają uszkodzeniu z powodu nadmiernej stymulacji. Szereg stanów jest powiązanych z ekscytotoksycznością, w tym udary, urazowe uszkodzenia mózgu, stwardnienie rozsiane, stwardnienie zanikowe boczne, choroba Alzheimera i urazy kręgosłupa. Uszkodzenie komórek nerwowych powoduje odpowiednie objawy neurologiczne, które mogą się różnić w zależności od tego, które komórki są uszkodzone i jak rozległe jest uszkodzenie. Uszkodzonych komórek nerwowych nie można naprawić, a pacjent może doświadczyć trwałych upośledzeń.
Proces, w którym zachodzi ekscytotoksyczność, zaczyna się od podwyższenia poziomu glutaminianu. Glutaminian jest pobudzającym neuroprzekaźnikiem, który działa w celu ułatwienia sygnalizacji elektrycznej między komórkami nerwowymi. Jednak gdy poziom glutaminianu wzrasta zbyt mocno, zasadniczo blokuje komórkę nerwową w pozycji otwartej, umożliwiając swobodny przepływ wapnia do komórki. Wapń uszkadza strukturę i DNA komórki i wywołuje reakcję kaskadową, gdy komórki umierają i uwalniają glutaminian, który zalewa sąsiednie komórki, powodując rozprzestrzenianie się uszkodzeń.
Kilka receptorów na komórkach nerwowych jest uczulonych na glutaminian, w tym receptory AMPA i NDMA. Zdolność glutaminianu do blokowania kilku receptorów na komórkach nerwowych może działać przeciwko niemu w przypadkach ekscytotoksyczności, ponieważ związek ten może działać szybko, gdy jest obecny w układzie nerwowym w wysokich stężeniach. Kaskada reakcji związanych z ekscytotoksycznością może wystąpić zarówno w mózgu, jak i rdzeniu kręgowym i może prowadzić do trwałego uszkodzenia, jeśli nie można go zidentyfikować i zatrzymać. Leczenie zwykle wymaga uwagi neurologa.
Produkcja glutaminianu w organizmie jest normalna i faktycznie pożądana, ponieważ organizm musi być w stanie pobudzić komórki nerwowe do wysyłania sygnałów. Jednak gdy poziom glutaminianu jest zbyt wysoki, pacjent jest narażony na ekscytotoksyczność. Jednym ze sposobów rozwiązania tego problemu jest wprowadzenie leków, które będą blokować działanie glutaminianu i chronić komórki nerwowe. Osoby, które mogą być narażone na uszkodzenie nerwów w wyniku ekscytotoksyczności, mogą otrzymać leki, które pomogą je zablokować.
Pojawiło się kilka twierdzeń na temat żywności, która może być neurotoksyczna, powodując uszkodzenie układu nerwowego poprzez takie procesy, jak ekscytotoksyczność. prawdziwość tych twierdzeń jest różna. Organizm zdrowej osoby jest przystosowany do przetwarzania bardzo zróżnicowanej diety, w tym takiej, która zawiera pokarmy zawierające składniki, które w dużych ilościach mogą być potencjalnie niebezpieczne. Tak długo, jak ludzie stosują zbilansowaną dietę, powinni być w stanie unikać niebezpiecznych nagromadzeń związków neurotoksycznych.