Termin „syndrom chińskiej restauracji” został po raz pierwszy użyty w 1968 roku. Opisuje on wpływ na niektóre osoby tego, co uważano za duże ilości wzmacniającego smak glutaminianu sodu (MSG). Uważa się, że typowymi objawami wysokiego spożycia MSG u osób wrażliwych na dodatek do żywności są bóle głowy, ból w klatce piersiowej, pocenie się, obrzęk twarzy i drętwienie wokół ust. Chociaż wiele chińsko-amerykańskich restauracji używa dużych ilości glutaminianu sodu, niektóre oferują teraz kuchnię wolną od MSG. Wiele innych restauracji, takich jak sieci fast foodów z kurczakami i burgerami, nadal używa dużych ilości MSG w swoich produktach, więc dziś nazwa „syndrom chińskiej restauracji” jest przynajmniej trochę myląca.
Oprócz posiłków restauracyjnych zawierających MSG, osoby uważane za uczulone lub wrażliwe na glutaminian sodu powinny prawdopodobnie unikać innych pokarmów, które naturalnie zawierają go w dużych ilościach. Te produkty o wysokiej zawartości glutaminianu obejmują parmezan, sos pomidorowy, zupy, sosy i sosy rybne, w tym tuńczyk pakowany w bulionie. Glutaminian sodu może pojawiać się na etykietach żywności jako inozyniany disodowe, glutaminian wapnia i hydrolizowane białka roślinne. Chińsko-amerykańskie potrawy najczęściej kojarzone z zespołem chińskiej restauracji lub alergią na MSG to te podawane z gęstymi, podobnymi do sosów sosami, takimi jak popularne danie jajko foo yung.
MSG ma skład chemiczny podobny do neuroprzekaźników glutaminianu w mózgu. Neuroprzekaźnik glutaminianu jest jednym z głównych typów neuroprzekaźników w organizmie. Neuroprzekaźniki łączą komórki i sygnały w mózgu. Glutaminian sodu pochodzi z kwasu glutaminowego. Kwas glutaminowy jest jednym z aminokwasów tworzących białko.
Glutaminian jest izolowany, fermentowany i przetwarzany na MSG. Większość ludzi nie jest podatna na nadwrażliwość na MSG, gdy jedzą naturalnie występujący w żywności glutaminian lub MSG. Osoby z astmą mogą być szczególnie wrażliwe na glutaminian i MSG. Ciężkie objawy to duszność spowodowana mniejszym dopływem powietrza do płuc, szybkie bicie serca, obrzęk i ból w klatce piersiowej. Objawy te wymagają natychmiastowej pomocy lekarskiej.
Większość osób, które podobno doświadczyły syndromu chińskiej restauracji, ma dość łagodne objawy, takie jak ból głowy. Objawy wrażliwości na glutaminian sodu często pojawiają się około dwóch godzin po spożyciu pokarmu zawierającego dużą ilość MSG. MSG dodaje słodkiego smaku do produktów białkowych. Wiele osób, w tym chińsko-amerykańscy właściciele restauracji, którzy prowadzą restauracje bez MSG, uważa, że dodatek nie jest potrzebny, jeśli używane są świeże, wysokiej jakości składniki.