Elastaza trzustkowa jest białkiem produkowanym prawie wyłącznie przez trzustkę. Jest wydzielany do dwunastnicy, aby pomóc w degradacji resztek jedzenia. Brak tego białka może powodować szereg problemów fizjologicznych. Test na elastazę trzustkową-1 jest stosowany klinicznie z próbkami kału do diagnozowania problemów ze zdolnością trzustki do wydzielania enzymów trawiennych.
Elastazy należą do rodziny proteaz i degradują inne białka, wzmacniając proces trawienia. Mogą rozkładać elastynę, rodzaj tkanki łącznej, która łączy ze sobą narządy. Ponadto rozkładają szereg innych białek. Elastaza jest endoproteazą, co oznacza, że rozszczepia się w obrębie degradowanego białka. Enzymy te są również proteazami serynowymi, specyficznym rodzajem proteazy, która ma aminokwas serynę w swoim miejscu aktywnym.
Enzym, który pierwotnie był nazywany elastazą trzustkową, okazał się być innym rodzajem elastazy, który nie był specyficzny dla trzustki. Termin ten jest nadal zachowany klinicznie, ale elastaza trzustkowa-1 technicznie odnosi się do członka 3B rodziny elastaz podobnych do chymotrypsyny. Enzym ten jest często określany w literaturze klinicznej jako elastaza kałowa-1.
Trzustka pełni podwójną funkcję w fizjologii ssaków. Jest ważny dla trawienia i wydziela enzymy do środowiska pokarmowego jelita cienkiego. Wydzielane są również hormony odpowiedzialne za wychwyt glukozy. Nieprawidłowe funkcjonowanie trzustki może skutkować niedożywieniem, ponieważ żywność nie jest odpowiednio rozkładana, a składniki odżywcze są tracone. Jest to szczególny problem w przypadku witamin rozpuszczalnych w tłuszczach, takich jak witamina D.
Trzustka, która nie działa prawidłowo, może powodować szereg objawów, w tym objawy refluksu w przełyku, luźne i wodniste stolce, niski poziom kwasu solnego i wzdęcia. Osoby starsze, chore na cukrzycę lub po usunięciu pęcherzyków żółciowych są w pewnym stopniu narażone na problemy z wydzielaniem enzymów trawiennych trzustki. Istnieją złożone testy gastroenterologiczne, które można wykonać w celu zbadania wydzielania enzymów trzustkowych. Test elastazy trzustkowej jest prostszą alternatywą, którą można wykonać, testując stolec, który stał w temperaturze pokojowej do pięciu dni.
Stężenie tego enzymu w kale jest znacznie większe niż w soku dwunastniczym, co wskazuje, że enzym przeżywa trudne warunki trawienia i wydalania z organizmu. Poziomy tej formy elastazy bardzo dobrze korelują z bardziej wyrafinowanymi pomiarami złotego standardu. Na test nie mają również wpływu suplementy elastazy, które mogły być przyjmowane przez pacjenta, ponieważ suplementy te wykorzystują wieprzową elastazę trzustkową, która nie reaguje z testem zaprojektowanym dla ludzkiego enzymu.