Elektroniczna jednostka sterująca (ECU) to mózg samochodu. To małe urządzenie zwykle znajduje się za schowkiem na rękawiczki, pod deską rozdzielczą pojazdu. Nowoczesne projekty samochodów wykorzystują wiele elementów elektrycznych, które określają dostarczanie paliwa, punkty zmiany biegów i czas zapłonu, by wymienić tylko kilka. Komponenty te biorą kierunek z ECU, który steruje wszystkimi funkcjami elektronicznymi w układzie napędowym pojazdu.
Właściwie mały komputer, to urządzenie pobiera odczyty ze wszystkich czujników elektronicznych pojazdu i interpretuje potrzeby pojazdu. Aby pracować przy szczytowym przebiegu i osiągach paliwa, stale dostosowuje obwody dostarczania paliwa do silnika, a także czas zapłonu, aby zapewnić odpowiednią mieszankę powietrza i paliwa, która jest zapalana w optymalnym czasie w komorze spalania. Pomaga to zapewnić, że pojazd działa z maksymalną mocą i możliwym poziomem oszczędności.
Ważne regulacje w locie nie ograniczają się do silnika pojazdu przez elektroniczną jednostkę sterującą. Konwerter momentu obrotowego skrzyni biegów w pojeździe wyposażonym w automatyczną skrzynię biegów jest blokowany i odblokowywany zgodnie z informacjami otrzymanymi przez urządzenie. Blokując przemiennik momentu obrotowego, ECU jest w stanie wyeliminować marnujące paliwo poślizgi skrzyni biegów, co oznacza wyższe koszty paliwa dla właściciela. Jednostka określa również optymalne punkty zmiany biegów w oparciu o informację zwrotną otrzymaną z silnika, która wykorzystuje szczytową moc i moment obrotowy.
Wiele elementów pojazdu i układów silnika może być monitorowanych przez jednostkę sterującą, w tym stan oleju i harmonogramy konserwacji. Pobierając odczyty z czujników w silniku, ECU jest w stanie rozszyfrować odpowiednie odstępy czasu dla zaplanowanej konserwacji. W przypadku wykrycia problemu w układzie napędowym urządzenie wysyła komunikat do operatora za pośrednictwem tablicy informacyjnej w zestawie wskaźników.
Elektroniczna jednostka sterująca dostosowuje sposób zużycia paliwa w zimnym klimacie, aby zapewnić płynny rozruch i bezproblemową pracę w każdych warunkach pogodowych. Często, dokonując korekt wiele tysięcy razy na minutę, urządzenie jest jak osobisty mechanik jadący razem, aby zapewnić płynne działanie. W przypadku problemu z jakąkolwiek częścią układu elektronicznego pojazdu, urządzenie jest w stanie zabłysnąć kodem kierując uwagę serwisu na właściwy obszar.