Formaldehyd to naturalnie występujący gaz, który nie ma koloru, ale ma ostry zapach. Gaz jest wytwarzany i emitowany do powietrza przez zwierzęta i niektóre czynności człowieka, takie jak palenie, używanie kuchenek gazowych i prowadzenie pojazdów mechanicznych. Emisja formaldehydu wynika również z jego obecności w artykułach gospodarstwa domowego, takich jak środki dezynfekujące i meble. Poziomy emisji można w pewnym stopniu kontrolować, regulując temperaturę, wilgotność i przepływ powietrza.
Lotny związek organiczny (LZO) to element, który łatwo wytwarza emisje z ciał stałych lub cieczy w temperaturze pokojowej. Do tej grupy należy formaldehyd, który jest regulowany w Stanach Zjednoczonych i wielu innych krajach. Przepisy generalnie nie zabraniają stosowania lotnych związków organicznych, ale raczej dyktują ilość gazu, który może zostać wyemitowany.
Formaldehyd jest szeroko stosowany i można go znaleźć w materiałach budowlanych, odzieży i środkach czystości. Poważne obawy dotyczące poziomów emisji formaldehydu w Stanach Zjednoczonych są ogólnie obserwowane od lat 1980. XX wieku. Jedną z kwestii, która wzbudziła te obawy, było odkrycie, że duże ilości gazu znaleziono w przyczepach mobilnych i domach z prefabrykatów. Od tego czasu zarówno technologia, jak i metody produkcji uległy poprawie, ale emisje formaldehydu nie zniknęły i nie ograniczają się do tych struktur.
Amerykańska Agencja Ochrony Środowiska (EPA) twierdzi, że stosowanie żywic mocznikowo-formaldehydowych w prasowanych produktach drewnianych, takich jak płyty wiórowe i płyty pilśniowe o średniej gęstości stosowane w szafkach i meblach, jest najważniejszym źródłem emisji formaldehydu w pomieszczeniach. Formaldehyd jest również stosowany w produktach z drewna prasowanego na zewnątrz, takich jak płyta wiórowa. Ironia polega na tym, że produkty zewnętrzne, które mają lepszą wentylację, mają zwykle niższy poziom emisji formaldehydu niż produkty do wnętrz, które są używane w obszarach o znacznie mniejszym przepływie powietrza.
Na poziom emisji formaldehydu może wpływać kilka czynników. Po pierwsze, wiek produktu ma znaczenie, ponieważ starsze produkty wytwarzają mniej gazu niż nowsze produkty. Wpływ ma również wilgotność i temperatura. Wyższe temperatury i duża wilgotność powodują wzrost poziomu emisji.
Tworzenie barier może pomóc w zmniejszeniu poziomów emisji formaldehydu. Odbywa się to poprzez nakładanie produktów takich jak laminaty wysokociśnieniowe lub uszczelniacze epoksydowe na produkty emitujące gaz. Wszystkie materiały użyte jako osłony barier nie sprawdzają się równie dobrze. Należy również zauważyć, że skuteczność tego środka zależy od tego, jak dokładnie produkt zostanie zastosowany.
Jednym z powodów, dla których poziomy emisji formaldehydu są regulowane, jest możliwość wystąpienia niekorzystnych skutków narażenia. Może wystąpić podrażnienie oczu i gardła. Emisje mogą powodować nudności, utrudniać oddychanie i wywoływać astmę. Osoba może doświadczyć reakcji alergicznych, w tym wysypek skórnych. Jeszcze bardziej niepokojące jest prawdopodobieństwo, że formaldehyd w wystarczających ilościach jest czynnikiem rakotwórczym.
Istnieje wiele zanieczyszczeń środowiska, które budzą większe obawy niż formaldehyd. Nie oznacza to jednak, że jest nieszkodliwy. Narażenie może mieć niekorzystny wpływ na zwierzęta, na przykład powodować niski wskaźnik urodzeń. Jednym z głównych sposobów ochrony środowiska przed skutkami tego gazu jest zmniejszenie ilości wykorzystywanych palnych źródeł paliwa.