Endorfina to naturalny środek przeciwbólowy wytwarzany przez organizm w odpowiedzi na wiele czynników. Wiąże się z częściami układu nerwowego, które wiążą się z morfiną, łagodząc ból i często wywołując naturalny haj. W przeciwieństwie do działania narkotyków, działanie endorfin nie uzależnia. Haj biegacza to jedna z reakcji, która, jak się uważa, jest spowodowana działaniem endorfin.
Istnieje wiele endorfin produkowanych przez ludzi. Są neuroprzekaźnikami, co oznacza, że przekazują sygnały w całym układzie nerwowym i znajdują się w mózgu – w szczególności w przysadce mózgowej. Receptor to cząsteczka, która przekazuje sygnały, a endorfina wiąże się z receptorem, do którego grawituje morfina i inne opiaty. Jest znany jako receptor opiatowy.
Endorfiny są uwalniane, gdy sygnał bólu dociera do rdzenia kręgowego. Zapobiega to uwalnianiu większej liczby sygnałów bólu z komórek nerwowych. Chociaż głównym działaniem endorfin jest łagodzenie bólu, mogą również wywoływać uczucie euforii, takie jak uwalnianie hormonów płciowych. Wiele rzeczy może powodować reakcję endorfin. Przyjemne rzeczy, takie jak seks, masaż i akupunktura, mogą wywołać produkcję endorfin. Stres i niski poziom bólu mogą również powodować reakcję endorfin.
Aktywny związek w papryczkach chili również stymuluje tę odpowiedź i jest stosowany jako miejscowy środek przeciwbólowy. Niektórzy ludzie jedzą bardzo ostrą paprykę, aby poczuć przyjemność, ponieważ mocniejsze papryczki chili powodują wytwarzanie większej ilości endorfin. Wydaje się, że haj biegacza uzyskany po intensywnej, długotrwałej aktywności jest spowodowany, przynajmniej częściowo, aktywnością endorfin, choć pojawiły się pewne kontrowersje na ten temat. Te endorfiny podczas ćwiczeń mogą mieć pewne minusy, które zmniejszają odczuwany ból, ponieważ niektórzy ludzie przekraczają swój poziom wytrzymałości i mogą zranić się podczas ćwiczeń lub uprawiania sportu.
W czasie ciąży część tkanki łożyska wydziela endorfiny do krwi matki. Po porodzie karmienie piersią może stymulować produkcję endorfin. Uważa się, że ten ostatni proces pomaga zapobiegać depresji poporodowej.
Termin „endorfina” pochodzi z połączenia słowa „endogenna”, oznaczającego „z wnętrza organizmu” i orfiny, pochodzącej od „morfiny”. Istnieje wiele endorfin, ale wszystkie wiążą się z receptorem opiatowym. Główne typy endorfin to beta-endorfina, która znajduje się w przysadce mózgowej oraz dynorfina i enkefaliny, które znajdują się w całym układzie nerwowym.
Endorfiny to peptydy, które są małymi łańcuchami aminokwasów. Technicznie są one znane jako endogenne polipeptydy opioidowe. Polipeptydy są nieco większymi peptydami, a wiele z nich jest aktywnych biologicznie.