Etiologia to nauka o przyczynach. Wiele dyscyplin wykorzystuje etiologię, od antropologii po fizykę, ale najczęściej jest ona kojarzona ze światem medycznym. W badaniach medycznych niezwykle ważne jest zrozumienie pochodzenia i przyczyn schorzeń, ponieważ etiologię można wykorzystać do dostarczenia wskazówek dotyczących metod leczenia, które mogą być skuteczne.
Słowo to pochodzi z greckiego aitia, co oznacza „przyczynę”. Poza Stanami Zjednoczonymi jest zwykle pisany jako „etiologia”, a nie „etiologia”, a czasami jako „aitiologia”. Ta alternatywna pisownia jest przede wszystkim kwestią osobistych preferencji; osoby, które znają jedną pisownię, mogą łatwo zrozumieć inną pisownię, zwłaszcza w kontekście. Słowo to jest używane w języku angielskim od 1555 roku, zapożyczone z greckiego.
W przypadku indywidualnego pacjenta zrozumienie etiologii może być niezwykle ważne, ponieważ może stanowić istotny element układanki, jeśli chodzi o leczenie schorzenia. Gdy nie można ustalić przyczyny, mówi się, że choroba jest „idiopatyczna”, co oznacza, że nie ma znanej etiologii. Stany idiopatyczne mogą być bardzo frustrujące zarówno dla lekarzy, jak i pacjentów, ponieważ brak etiologii może utrudniać dokładne określenie charakteru choroby.
Badacze medyczni, zwłaszcza ci, którzy reagują na epidemie, również w dużym stopniu polegają na etiologii. W przypadku wybuchu choroby im szybciej można określić etiologię, tym szybciej można ją opanować, ponieważ czynnik wywołujący chorobę można wyeliminować, kontrolować lub uniknąć. Na przykład, gdy zgłaszana jest duża liczba przypadków chorób przenoszonych przez żywność, tworzona jest baza danych w celu porównania pacjentów, szukając wspólnego mianownika, aby można było wycofać i zniszczyć partię skażonego jedzenia.
Studium etiologii jest dość stare. Starożytne Chiny, Grecja i Rzym miały osoby, które badały naturę choroby, chociaż wielu z nich wyciągnęło błędne wnioski. Wiele osób datuje poważne badania nad etiologią na świat muzułmański, gdzie lekarze po raz pierwszy zaczęli wyciągać wnioski na temat rozprzestrzeniania się epidemii i potrzeby kontrolowania czystych warunków podczas epidemii, aby zapobiec rozprzestrzenianiu się choroby.