Fenyloalanina to aminokwas powszechnie występujący w żywności, który jest wykorzystywany przez organizm do tworzenia białek. Fenyloalanina jest czasami przyjmowana jako suplement diety. Uważa się, że ma potencjał łagodzenia między innymi bólu i depresji. Osoby z fenyloketonurią (PKU) nie mają zdolności do rozkładania tego aminokwasu, powodując jego akumulację i uszkodzenie mózgu. PKU jest rzadką dziedziczną chorobą genetyczną.
Podobnie jak inne 19 lub 20 aminokwasów, fenyloalanina jest cząsteczką zawierającą azot. Składa się z grupy aminowej i grupy karboksylowej oraz identyfikującego łańcucha bocznego. Łańcuchem bocznym w tym przypadku jest grupa fenylowa. Jest aminokwasem egzogennym, co oznacza, że organizm nie może go wytwarzać i musi być pozyskiwany z pożywienia.
Jako suplement, fenyloalanina jest często przyjmowana w postaci, która zawiera również bliskiego chemicznego kuzyna. Niektóre preparaty uzupełniające mogą mieć złożony wpływ na organizm, dlatego zalecane są porady lekarskie. Fenyloalaninę badano w odniesieniu do schorzeń, takich jak depresja, ból ogólny i specyficzny oraz choroba Parkinsona. Większość ludzi nie ma niedoboru fenyloalaniny ze względu na jej powszechną obecność w zdrowej diecie. Wysokie dawki suplementacji mogą prowadzić do toksyczności, a osoby z PKU nigdy nie powinny przyjmować suplementów fenyloalaniny.
PKU jest zaburzeniem genetycznym, które wynika z niezdolności do konwersji fenyloalaniny do aminokwasu tyrozyny. U osób z PKU fenyloalanina gromadzi się w mózgu, gdzie może powodować poważne uszkodzenia, takie jak upośledzenie umysłowe. W większości krajów rozwiniętych badania przesiewowe w kierunku tej choroby po urodzeniu mogą zapobiec lub znacznie zmniejszyć szkodliwe skutki tego zaburzenia. Dzieje się tak, ponieważ największe uszkodzenia pojawiają się w pierwszych dniach po urodzeniu. Chociaż dorośli wydają się mniej podatni na uszkodzenia nerwów, stwierdzono, że ograniczenia dietetyczne stosowane przez całe życie są pomocne w radzeniu sobie z chorobą.
Fenyloalanina znajduje się w większości produktów spożywczych zawierających białko, więc unikanie jej jest trudne. Osoby z PKU muszą przestrzegać ścisłej i często złożonej diety o niskiej zawartości fenyloalaniny, aby uniknąć powikłań choroby. Pomoc lekarza i dietetyka jest ważnym czynnikiem w projektowaniu i przestrzeganiu tak restrykcyjnej diety. Osoby z PKU nie powinny spożywać produktów sztucznie słodzonych aspartamem, z których niektóre mają etykiety ostrzegawcze PKU. Dzieje się tak, ponieważ aspartam powstaje przez połączenie fenyloalaniny z innym aminokwasem.