Fumaran jest solą i estrami kwasu fumarowego i występuje naturalnie w ludzkim ciele, a także w niektórych typach porostów, mchów i grzybów; jest szeroko stosowany jako dodatek do żywności. Chociaż składa się z soli i tłuszczów kwasu fumarowego, fumaran jest często określany jako kwas fumarowy lub kwas trans-butenodiowy. Ma lekki, owocowy smak i jest czasami przyjmowany jako suplement diety zawierający L-karnitynę, aby wspierać zdrowie serca i mięśni szkieletowych.
Podczas naturalnego procesu reakcji chemicznych, znanego jako cykl kwasu cytrynowego, fumaran jest wykorzystywany przez komórki do wytwarzania energii z pożywienia. Kiedy bursztynian kwasowy utlenia się podczas cyklu, wytwarzany jest fumaran i przekształcany w kwas maleinowy. Powstaje również podczas cyklu mocznikowego organizmu.
Fumarany występują w kilku odmianach roślin. Jednym z najbardziej dominujących jest rodzaj znany jako Fumaria, który obejmuje około 50 roślin, w tym fumitory drobnolistne, fumitory ścienne, fumitory Martina i dym ziemski. Grzyby typu borowik również zawierają duże ilości fumaranu, podobnie jak porosty. Mech islandzki, który technicznie jest porostem o wyglądzie mchu, posiada niezwykle podwyższoną ilość substancji.
Istnieje wiele schorzeń, które mogą odnieść korzyści ze stosowania fumaranu. W dermatologii wykazano, że znacznie poprawia stan skóry osób cierpiących na łuszczycę, chorobę autoimmunologiczną, która objawia się na skórze. Substancja powstaje naturalnie, gdy skóra jest wystawiona na działanie promieni słonecznych i w większych ilościach może pomóc leczyć łuszczycę; badania sugerują, że łuszczyca może być spowodowana niezdolnością skóry do wytwarzania fumaranu.
Ze względu na swoje właściwości energetyzujące fumaran jest czasami przyjmowany w celu wspierania zdrowej funkcji serca i mięśni szkieletowych. W połączeniu z aminokwasem L-karnityną wspomaga organizm w produkcji korzystnych lipidów. Wspomaga również zdrową regenerację po ćwiczeniach.
Fumarany są powszechnymi dodatkami do żywności. Od 1946 fumaran jest używany do produkcji i konserwacji wielu rodzajów żywności, w tym napojów, proszku do pieczenia i puddingów. Czasami jest używany jako substytut kwasu cytrynowego, ponieważ smak obu substancji jest bardzo podobny.
Substancja ma zastosowania poza produkcją żywności i organizmem. Jest często wykorzystywany jako składnik do tworzenia alkoholi wielowodorotlenowych, takich jak ksylitol i malitol oraz żywic poliestrowych. Fumarany pomagają również barwnikom przylegać do tkanin i mogą być stosowane w produkcji tekstyliów, odzieży i dywanów.