Gatunek flagowy to gatunek z królestwa roślin lub zwierząt, który służy do reprezentowania określonego problemu lub przyczyny środowiskowej. Istnieje wiele rodzajów problemów, które mogą być reprezentowane przez flagowy gatunek. Na przykład niedźwiedź polarny był używany jako gatunek do podnoszenia świadomości na temat wpływu globalnego ocieplenia na planetę. Zrobiono zdjęcia i filmy przedstawiające niedźwiedzie polarne stojące na topniejących kawałkach pływającego lodu. Celem tych zdjęć jest próba uświadomienia ludziom, że wpływ człowieka na Ziemię doprowadził do globalnego ocieplenia, które stwarza szereg problemów, w tym problemy siedliskowe dla zwierząt żyjących w regionach lodowcowych.
Bardzo często flagowy gatunek będzie wybierany ze względu na swoją atrakcyjność lub unikatowe cechy. W wielu przypadkach inne gatunki są przeoczane, ponieważ z tego czy innego powodu nie są postrzegane jako sensacyjne lub nie wydają się przyciągać uwagi, która wzbudzi takie samo zainteresowanie jak duże grupy wielorybów. Chociaż wiele gatunków może odnieść korzyści lub przynajmniej uzyskać ochronę przed pewnym wysiłkiem ze strony organizacji, to właśnie flagowy gatunek tej organizacji będzie używany do przyciągania zwolenników.
Czasami młodzi członkowie gatunku są również wykorzystywani do zdobywania współczucia dla określonej przyczyny. W przykładzie niedźwiedzia polarnego mamy wideo, na którym niedźwiedzica polarna odpływa od dziecka w poszukiwaniu pożywienia; dziecko stoi na małej, pływającej bryle lodu, pozornie opuszczone i samotne. Ponieważ wiadomo, że większość ludzi reaguje emocjonalnie na młode zwierzęta, wykorzystanie małego niedźwiedzia polarnego do przekazania informacji o globalnym ociepleniu może być bardzo skuteczną strategią marketingową.
Czasami flagowy gatunek zostanie wykorzystany jako przedstawiciel katastrofy ekologicznej. Na przykład zdjęcie pelikana brunatnego skąpanego w oleju poszybowało w mediach i przez internetowe źródła informacyjne i szybko stało się twarzą katastrofy ekologicznej w Zatoce Meksykańskiej, która była wynikiem wycieku ropy BP. Było to nie tylko jedno z pierwszych dostępnych zdjęć zwierzęcia zalanego olejem, ale pelikan brunatny był idealnym sztandarowym gatunkiem tego wydarzenia, ponieważ jest również stanowym ptakiem Luizjany.