Gatunek kluczowy to organizm, który odgrywa znaczącą rolę w swoim środowisku. Podobnie jak zwornik w łuku, gatunek ten utrzymuje całość ekosystemu. Jeśli zostanie usunięty, struktury, które wspiera, zawalą się. Różne środowiska mogą mieć całkowicie unikalny skład, a kluczowe gatunki w jednym środowisku mogą nie być sobą. Identyfikacja takich gatunków jako ważnych, ponieważ mogą one być krytycznym czynnikiem do rozważenia przy opracowywaniu inicjatyw ochronnych i innych projektów.
Zazwyczaj populacja gatunku kluczowego jest stosunkowo niewielka, a zwierzęta, rośliny lub inne organizmy stanowią niewielki procent całkowitej biomasy. Wpływ wywierany przez organizmy jest niewspółmierny do ich ogólnej liczebności w środowisku naturalnym. Może to utrudnić ich wyodrębnienie i zidentyfikowanie jako gatunku kluczowego, ponieważ naukowcy mogą nie zdawać sobie sprawy ze znaczenia pozornie niewielkiej populacji roślin lub zwierząt, dopóki nie będzie za późno.
Wiele gatunków uważanych za zworniki w swoim środowisku to drapieżniki. Chociaż populacje drapieżników są zwykle małe, są one kluczowymi członkami ekosystemów, w których żyją. Drapieżniki utrzymują liczbę ofiar w rozsądnych granicach, zmniejszając ryzyko, że ofiara zaatakuje środowisko. Kiedy zdobycz, taka jak jeleń, stanie się zbyt liczna, naturalna równowaga może zostać zakłócona. Zwierzęta nadal się rozmnażają, pozbawiają środowisko wszystkich jadalnych roślin i ostatecznie umierają z głodu. W przypadku drapieżników ich liczebność jest utrzymywana w ryzach, co pozwala przeżyć mniejszej liczbie zwierząt, ale oszczędzając zasoby, dzięki czemu wszystkie są zdrowe.
Innym przykładem gatunku kluczowego jest inżynier przyrody, taki jak bóbr. Bobry dosłownie kształtują otaczające je środowisko, budując tamy. Te zapory mają głęboki wpływ na świat przyrody, tworząc siedlisko i źródło słodkiej wody. Inni inżynierowie mogą kształtować populacje roślin, a także środowisko naturalne. Inne gatunki kluczowe to mutualiści, organizmy, które utrzymują wzajemnie korzystne relacje z innymi organizmami.
Kiedy jakiś gatunek kluczowy zostanie zakłócony, może to wywołać falujący wpływ. Gdy liczby spadają, funkcja, którą pełnili, nie jest już wykonywana. Połączone systemy mogą zacząć się rozpadać, gdy środowisko stara się dostosować do utraty kluczowych gatunków. Powszechny problem pojawia się, gdy populacje zwierząt i roślin, które zwykle są utrzymywane w małych ilościach przez ofiarę, zaczynają się rozmnażać, wypierając słabsze organizmy i zmniejszając bioróżnorodność. Zmniejszenie różnorodności ekosystemu może sprawić, że będzie on bardzo podatny na choroby, zmiany klimatyczne i inne zdarzenia.