Gigantyczny szczur jest często przedstawianym zwierzęciem w opowieściach fabularnych, zwłaszcza fantasy, gdzie często jest pretendentem, którego musi pokonać bohater. Ten scenariusz został sparodiowany w kultowym filmie z 1987 roku The Princess Bride. Koncepcja gigantycznych szczurów jest prawdopodobnie bardzo stara, ale najsłynniejsza niedawna wzmianka była w The Adventure of the Sussex Vampire, opowiadaniu o Sherlocku Holmesie z 1924 roku autorstwa Sir Arthura Conan Doyle’a. W tej historii Holmes mówi: „Matilda Briggs nie była imieniem młodej kobiety, Watson,… To był statek, który kojarzy się z gigantycznym szczurem Sumatry, na historię, na którą świat nie jest jeszcze przygotowany”. Ta tajemnicza wzmianka zrodziła dziesiątki historii z udziałem takiego gigantycznego szczura.
W rzeczywistości okazuje się, że na Sumatrze naprawdę żyje gigantyczny szczur — w rzeczywistości dwa — Muller’s Giant Sunda Rat i Mountain Giant Sunda Rat. Szczury te mają przeciętnie około stopy długości, nie licząc ogona, i mogą ważyć do pół kilograma. W przeciwieństwie do tego, pospolite szczury są o połowę mniejsze. Gigantyczne szczury pochodzące z Sumatry są słabo poznane z powodu ograniczonych badań naukowych. Jednak badania przeprowadzone przez Międzynarodową Unię Ochrony Przyrody zaklasyfikowały te zwierzęta jako „najmniejszej troski”, wskazując, że nie są one zagrożone.
Gryzonie żyjące w miejscach innych niż Sumatra są czasami mylone z „gigantycznymi szczurami” ze względu na ich wielkość. Należą do nich kapibara, największy na świecie żyjący gryzoń, oraz gambijski szczur z workami, który jest największym muroidem (krewnym myszy i szczurów) na świecie. Kapibara, która żyje w całej Ameryce Południowej, może dorastać do 4.3 m długości i ważyć do 1.3 kg. Kapibary mają niezwykle wydajny układ trawienny i zjadają 140-65 funtów traw wodnych dziennie, aby przetrwać. Gambijski Szczur Pouched jest o połowę mniejszy od kapibary, a największe osobniki mierzą około 6 stóp długości. Gambian Pounced Rat pochodzi z Afryki, gdzie czasami jest używany do wąchania min lądowych. Ze względu na niewielką wagę może przechodzić nad minami bez ich detonacji.