Głęboki ubytek słuchu jest luźno zdefiniowany jako niezdolność do słyszenia dźwięków cichszych niż 95 decybeli (dB). Ta definicja jest używana przez większość pracowników służby zdrowia, ale może się nieznacznie różnić w niektórych częściach świata. Większość systemów prawnych posługuje się formułą, za pomocą której stopnie ubytku słuchu definiuje się jako procent utraty całkowitej sprawności słuchu. Standardy te mogą różnić się w zależności od jurysdykcji, ale głęboki ubytek słuchu jest najczęściej definiowany jako utrata co najmniej 90%. Osoby z głębokim ubytkiem słuchu mają trudności ze zrozumieniem mowy i prawdopodobnie polegają na języku migowym, czytaniu z ruchu warg lub na obu.
W dziedzinie opieki zdrowotnej ubytek słuchu dzieli się na łagodny, umiarkowany, ciężki i głęboki. Łagodny lub umiarkowany ubytek słuchu może utrudnić prowadzenie rozmowy, zwłaszcza gdy obecne są inne odgłosy otoczenia. Osoba z umiarkowanym ubytkiem słuchu prawdopodobnie użyje aparatu słuchowego. Poważny ubytek słuchu charakteryzuje się niezdolnością słyszenia dźwięków spoza zakresu od 70 do 95 dB. Wiele osób z ciężkim ubytkiem słuchu, oprócz używania języka migowego lub czytania z ruchu warg, będzie potrzebowało potężnego aparatu słuchowego.
Najbardziej skrajnym stopniem ubytku słuchu, który nie kwalifikuje się jako całkowita głuchota, jest głęboki ubytek słuchu. Osoba z upośledzeniem słuchu ma trudności ze słyszeniem wszystkich dźwięków poza najgłośniejszymi, a większość codziennych dźwięków jest całkowicie niesłyszalna. Próg 95 dB dla osoby z głębokim ubytkiem słuchu jest odpowiednikiem niemożności usłyszenia hałasu cichszego niż dźwięk pociągu metra w odległości 200 stóp (61 m).
Kilka czynników może przyczynić się do utraty słuchu, włącznie z całkowitą głuchotą. Narażenie na bardzo głośne dźwięki może uszkodzić słuch. Uszkodzenie to może wynikać z długotrwałego narażenia na bardzo głośne dźwięki lub bardzo krótkiego narażenia na bardzo głośne dźwięki. Dźwięki, takie jak te generowane przez strzały, sprzęt budowlany i silniki odrzutowe, mogą spowodować głęboki ubytek słuchu już po kilkuminutowej ekspozycji. Choroba, wrodzone wady wrodzone, podeszły wiek, urazy fizyczne, uszkodzenia nerwów, niektóre leki i narażenie na niektóre chemikalia, metale i rozpuszczalniki mogą powodować utratę słuchu.
Utrata słuchu może wystąpić w jednym lub obu uszach. Często zdarza się, że osoby z upośledzeniem słuchu mają różne stopnie ubytku słuchu w każdym uchu. Niektóre rodzaje ubytków słuchu mogą być uleczalne, co skutkuje przywróceniem części lub całości słuchu pacjenta. Niektóre osoby mogą stopniowo odzyskiwać pełną zdolność słyszenia po utracie słuchu z powodu ekspozycji na głośny hałas, podczas gdy inne przyczyny utraty słuchu mogą skutkować trwałym uszkodzeniem słuchu.