W społeczności kolejarzy w Stanach Zjednoczonych termin „gorąca kolej” jest używany na dwa różne sposoby. W obu przypadkach termin ten jest używany do przekazania poczucia bezpośredniego zagrożenia, aby ludzie byli świadomi sytuacji, która może być niebezpieczna. Gorąca szyna może odnosić się do toru, który ma być w użyciu, lub szyny zelektryfikowanej. Kiedy ludzie są ostrzegani przed rozgrzaną poręczą, powinni to zrobić, ponieważ mogą być narażeni na poważne obrażenia lub śmierć.
W pierwszym znaczeniu, gorąca szyna to odcinek toru, który ma być używany przez pociąg lub pojazd konserwacyjny. Zwłaszcza w przypadku zmiany stacji ludzie mogą często odnosić się do gorących szyn, gdy pociągi są przemieszczane, zwykle używając numeru toru, aby ostrzec ludzi, która szyna na stacji ma się rozgrzać. Ma to na celu zapewnienie ludziom czasu na odejście, aby pociąg mógł przejechać. W rzadkich przypadkach, gdy pociąg aktywnie korzysta z odcinka toru, a ktoś wykrzykuje ostrzeżenie o gorącej szynie, daje to załodze pociągu czas na wydanie ostrzeżenia w zamian za poproszenie drugiego pociągu o czekanie, aby mógł oczyścić tor.
Chociaż pociągi słyną z tego, że są bardzo hałaśliwe i mają tendencję do powodowania niepokoju na torach, gdy się zbliżają, co może ostrzegać ludzi o nadjeżdżającym pociągu, czasami pociąg może zakraść się do ludzi. Dlatego ważne są ostrzeżenia o gorącej kolejce. Zwłaszcza, że wielu pracowników na placach kolejowych nosi środki ochrony słuchu, aby ich słuch nie został uszkodzony przez głośne środowisko pracy, ważne jest, aby ludzie w pobliżu torów byli ostrzegani zarówno werbalnie, jak i wizualnie, gdy zbliża się pociąg, aby mieli czas na Unikaj tego.
Innym rodzajem szyny gorącej jest szyna zelektryfikowana, która służy do dostarczania mocy do pociągów. Wiele systemów metra i metra zasila swoje pociągi w ten sposób gorącą szyną. Takie szyny są bardzo niebezpieczne w dotyku i zwykle są osłonięte, aby zmniejszyć ryzyko obrażeń. Mówi się, że są „gorące” w sensie „żyj z elektrycznością”, slangowym terminem używanym również w innych ustawieniach związanych z elektrycznością w Stanach Zjednoczonych.
Zazwyczaj oznakowanie wskazuje na obecność trzeciej szyny i ostrzega ludzi. Takie znaki są często nie tylko tekstowe, ale także graficzne, dzięki czemu ludzie nie muszą być w stanie odczytać znaku, aby zrozumieć, że w okolicy istnieje niebezpieczeństwo.