Trzecia szyna to szyna elektryczna montowana w metrze i niektórych systemach kolei lekkiej w celu zasilania pociągów elektrycznych. Wiele systemów metra korzysta z tej metody zasilania, ponieważ jest tania w instalacji i działa stosunkowo wydajnie, chociaż wiążą się z nią problemy z bezpieczeństwem. Wielu konsumentów korzystających z systemów metra jest zaznajomionych z niebezpieczeństwami trzeciej szyny, ponieważ są one zwykle wyraźnie oznaczone. Te dobrze nagłośnione niebezpieczeństwa doprowadziły do użycia tego terminu w slangu w odniesieniu do kwestii politycznej, która jest tak naładowana, że jest zasadniczo nietykalna.
Wczesne systemy metra wykorzystywały spalanie do napędzania pociągów. Spowodowało to duże zanieczyszczenie, utrudniając i nieprzyjemne oddychanie powietrzem. Wielu przeszło na prąd, gdy tylko stał się dostępny, ponieważ był o wiele czystszy. Istnieje wiele sposobów dostarczania energii elektrycznej do kolei elektrycznej, w tym za pomocą przewodów napowietrznych i instalacji trzeciej szyny.
Trzecia szyna leży na ziemi obok torów, z których korzysta pociąg. W zależności od systemu może znajdować się z boku lub pośrodku torów. Wiosło wystaje z pociągu, aby wejść w kontakt z szyną, przewodząc prąd elektryczny do pociągu, aby go zasilić. Wiele pociągów może korzystać z systemu jednocześnie, wyłączając się, gdy nie potrzebują już zasilania.
Najwyraźniejszą wadą trzeciej szyny jest to, że może być bardzo niebezpieczna. Stale przenosi bardzo wysoki prąd elektryczny, który może być śmiertelny dla zwierząt i ludzi, którzy mają z nim kontakt. Wiele systemów bezpieczeństwa ma na celu zapobieganie kontaktowi z szyną, począwszy od osłon utrudniających kontakt fizyczny, po wysokie platformy i barierki mające utrudnić wejście na tory.
Na obszarach, gdzie tory są na poziomie gruntu, zdarzały się jednak przypadki poważnych obrażeń i śmierci w wyniku kontaktu z trzecią szyną. Na standardowych torach naziemnych i podziemnych szyna jest zwykle umieszczana po stronie torów naprzeciw tuneli awaryjnych i klatek schodowych, aby zapewnić, że ludzie nie zetkną się z nią w przypadku konieczności ewakuacji pociągu. Na stacjach szyna jest umieszczona przy ścianie stacji, a nie po stronie peronu, dzięki czemu osoby, które wpadną na tory, będą mniej niebezpiecznie.