Opracowane przez Edwarda Mattesona w połowie XIX wieku wydobycie hydrauliczne to proces, w którym woda jest wykorzystywana do przemieszczania osadów i przemieszczania materiału skalnego, dzięki czemu lokalizacja może zostać pozbawiona cennych rud i minerałów. Proces wydobycia hydraulicznego, zwany również hydraulicznym, opiera się na wykorzystaniu dużej ilości ciśnienia do napędzania wody przez szyby kopalniane, skutecznie oczyszczając drogę z osadów gruzu i osadów, których usunięcie i przesianie zajęłoby dużo czasu. Oto kilka informacji na temat historii górnictwa hydraulicznego i kilka przykładów tego, jak ta technika jest nadal używana.
Po raz pierwszy rozwinięta jako nowoczesna technika w 1853 roku, górnictwo hydrauliczne zostało wdrożone jako sposób przesiewania skał i osadów w celu znalezienia śladów rudy złota. Zwykłym zastosowaniem było budowanie ścieżek i kanałów, które uwalniałyby wodę z wyższych pasm górskich i magazynowały zebraną wodę w stawach znajdujących się kilkaset stóp nad terenem, który miał być wydobywany. Woda była kierowana ze stawu do kanału, który zwężał się w miarę zbliżania się strumienia wody do obszaru, który miał być eksploatowany.
Połączenie grawitacji, ciężaru wody i zwężającego się kanału stworzyło strumienie wody, które mogły skutecznie wbijać się w ziemię, wypłukując luźne osady i skały. Uzyskane ciśnienie można łatwo wykorzystać do kopania całych zboczy wzgórz w tempie, któremu nie były w stanie dorównać takie metody, jak śluzowanie i eksploatacja panwi.
Chociaż górnictwo hydrauliczne było niezwykle dochodowym sposobem lokalizowania i pozyskiwania rudy złota, proces ten spowodował znaczne szkody w środowisku. Osad i skały, które spływały ze zboczy wzgórz, trafiały do rzek, które wpadały na równiny Kalifornii, gdzie gromadzenie się osadów często zmieniało bieg rzek i tworzyło warunki powodziowe, które były w stanie zniszczyć całe społeczności. Zbieranie osadów zmieniło również koryto rzeki, utrudniając łodziom korzystanie z transportu rzecznego do dostarczania towarów.
Z czasem rolnicy i inni zaczęli domagać się zaprzestania i zaprzestania wydobycia hydraulicznego złota. Procesy sądowe doprowadziły do uchwalenia przez Kongres Stanów Zjednoczonych w 1893 r. przepisów dotyczących praktyki górnictwa hydraulicznego. Jednak gdy wydobycie stało się mniej opłacalne, wykorzystanie górnictwa hydraulicznego zaczęło ogólnie spadać.
Dziś górnictwo hydrauliczne jest nadal wykorzystywane w niektórych miejscach, choć nie zawsze w celu poszukiwania cennych metali. Jednym z najczęstszych zastosowań są dziś wykopaliska. Górnictwo hydrauliczne to doskonały sposób na wygładzenie terenu dla celów budowlanych, a zebrane osady są często przenoszone do wykorzystania w przedsięwzięciach związanych z kształtowaniem krajobrazu. Mimo to na całym świecie istnieją przypadki, w których górnictwo hydrauliczne jest nadal wykorzystywane do zabezpieczania metali szlachetnych. Jednak lekcje z Kalifornii wyciągnięto dobrze, ponieważ samo zastosowanie górnictwa hydraulicznego obejmuje obecnie wydajne zbieranie i redystrybucję osadów w sposób, który nie ma negatywnego wpływu na środowisko.