Górny zwieracz przełyku to obszar mięśnia znajdujący się w górnej części przełyku. Zwykle zwieracz przełyku jest szczelnie zamknięty. Zwieracz rozluźnia się podczas połykania, co pozwala na przejście pokarmu przez zwieracz do przełyku i ostatecznie do żołądka. Górny zwieracz przełyku zapobiega również przedostawaniu się powietrza do przełyku z gardła.
Na dolnym końcu przełyku znajduje się dolny zwieracz przełyku, który zapobiega cofaniu się pokarmu do przełyku z żołądka. Oba zwieracze są kontrolowane przez mięśnie, które rozluźniają się, pozwalając im się otworzyć i przepuszczając przez nie pokarm. Dolny zwieracz przełyku różni się od zwieracza górnego tym, że jest autonomiczny i nie można go świadomie kontrolować. Podczas odruchu połykania otwiera się górny zwieracz przełyku.
Czasami dolne i górne zwieracze przełyku nie działają tak dobrze, jak powinny. Jeśli dolny zwieracz przełyku nie jest w stanie szczelnie zamknąć, kwas z żołądka może cofać się do przełyku, powodując stan znany jako choroba refluksowa przełyku (GERD). Ten stan może powodować uczucie pieczenia, często opisywane jako zgaga, i może być bardzo podrażniające przełyk. Jeśli kwas utrzymuje się wystarczająco wysoko, aby dotrzeć do górnego zwieracza przełyku, może wystąpić podobny stan znany jako refluks krtaniowo-gardłowy (LPR).
LPR jest często określany jako „cichy refluks”, ponieważ objawy LPR można łatwo przypisać innym rzeczom, a personelowi medycznemu może być trudno postawić dokładną diagnozę. Typowe objawy LPR obejmują uporczywą chrypkę, wyciek z nosa, ból gardła, infekcje ucha i trudności w połykaniu. Niemowlęta są szczególnie podatne na GERD i LPR, ponieważ ich zwieracze przełyku są niedojrzałe i często nie zamykają się w pełni. Niemowlęta spędzają również dużo czasu w pozycji leżącej, co ułatwia przepływ kwasów żołądkowych przez przełyk. Nieleczone LPR i GERD mogą powodować obrzęk lub trwałe blizny przełyku, blizny krtani, a nawet przewlekłe infekcje ucha.