Wirus grypy H5N1 jest szczepem grypy podtypu A. Wirus ten infekuje głównie gatunki ptaków, ale wiadomo, że okresowo mutuje i wskakuje do populacji ludzkiej. Niedawne wybuchy epidemii grypy H5N1, w szczególności epidemia w 2008 r., wzbudziły ogromne zaniepokojenie, ponieważ ten szczep grypy może stać się bardzo poważną chorobą epidemiczną, jeśli dopuści się do szerokiego rozprzestrzenienia się w populacji ludzkiej. Szczególnie niebezpieczna odmiana tego wirusa, określana jako wysoce zjadliwy szczep, jest przedmiotem szczególnej troski, zarówno ze względu na jego zdolność do dziesiątkowania populacji udomowionych ptaków, jak i większą skłonność do wywoływania poważnych objawów w przypadku zarażenia ludzi.
Grypa H5N1 występuje powszechnie wśród dzikich ptaków. U tych zwierząt zwykle przebiega bezobjawowo lub powoduje tylko bardzo łagodne objawy. Wirus łatwo rozprzestrzenia się w środowisku naturalnym poprzez kontakt ze zwierzęciem i poprzez różne wektory środowiskowe. Może łatwo przenosić się również na populacje ptaków udomowionych, które są zazwyczaj bardziej podatne na tę chorobę, szczególnie na rasy wysoko udomowione. Wysoce patogenna odmiana grypy H5N1 rozprzestrzenia się z równą łatwością w obu populacjach ptaków, ale ma poważniejsze skutki dla gospodarzy, często prowadząc do ciężkiej choroby lub śmierci.
Ptasia grypa stanowi poważne zagrożenie dla światowej produkcji drobiu, ale także stanowi poważne zagrożenie dla zdrowia ludzi. Chociaż szczepy grypy mają tendencję do pozostawania w jednym gatunku lub typie gatunku, mutują z pewną regularnością i mogą przeskakiwać z gatunku na gatunek. Jeden z najpoważniejszych wybuchów epidemii grypy w historii, pandemia z 1918 roku, często nazywana hiszpańską grypą, była pochodzenia ptasiego. Ta pandemia grypy zabiła miliony ludzi na świecie, w którym brakowało podróży lotniczych i innych powszechnych dróg przenoszenia chorób dostępnych we współczesnym świecie.
Wszystkie odmiany grypy, w tym grypa H5N1, czasami zarażają ludzi, którzy mają intensywny kontakt ze zwierzętami będącymi nosicielami wirusa. Zdarzyło się to wielokrotnie w ostatnich latach w przypadku wirusa H5N1. Jednak ten szczep grypy nie zdołał jeszcze zmutować w taki sposób, aby mógł niezawodnie przenosić się z żywiciela ludzkiego na żywiciela ludzkiego. Dopóki taka mutacja nie nastąpi, grypa H5N1 nie będzie w stanie wywołać pandemii w populacji ludzkiej. Odnotowano jednak pojedyncze przypadki przeniesienia zakażenia z człowieka na człowieka, a takie mutacje występowały regularnie w przeszłości, więc pandemia nie jest niemożliwa.