Termin hamulec cierny odnosi się do wszystkiego, co wykorzystuje układ hamulcowy z tarciem. Tarcie, czynność ocierania się dwóch elementów o siebie, ogranicza ruch i jest jednym z czynników wpływających na działanie hamulców. Samochody używają pewnego rodzaju hamulca ciernego w połączeniu z innymi metodami, aby pomóc im zatrzymać się, gdy kierowca naciśnie pedał hamulca. Część hamulca naciska na koła, a tarcie dwóch powierzchni ocierających się o siebie w końcu powoduje, że koła zwalniają i przestają się obracać. Hamulec cierny należy do jednej z dwóch kategorii: bębnowy lub tarczowy.
W samochodzie z hamulcami tarczowymi siła wywierana jest na zewnętrzną część tarczy znajdującej się pośrodku koła. Siła ta spowalnia koło, aż się zatrzyma. Mocniejsze naciśnięcie pedału hamulca powoduje większe tarcie i nacisk na koło, dzięki czemu szybciej je zatrzymuje. Dzisiejsze samochody są wyposażone w układ wspomagania hamowania, który wykorzystuje zarówno układ hydrauliczny, znany jako wspomaganie hamowania, jak i tarcie, aby zatrzymać samochód. Starsze samochody nie miały wspomagania hamulców i były zarówno trudniejsze do zatrzymania, jak i miały wolniejsze czasy reakcji.
Kiedy kierowca naciska pedał hamulca samochodu, wysyła ciśnienie hydrauliczne do zestawu tłoków, które są wypychane na zewnątrz przez siłę. Ciśnienie hydrauliczne odnosi się po prostu do użycia płynu pod ciśnieniem do poruszania części samochodu. Ciśnienie hydrauliczne na tłoki dociska je do zestawu klocków hamulcowych, a klocki hamulcowe z kolei naciskają na wirnik, aby zatrzymać jego ruch. Hamulce tarczowe są powszechne na przednich kołach samochodów, a wiele samochodów używa hamulców tarczowych na wszystkich czterech kołach.
Hamulce bębnowe to drugi rodzaj hamulców ciernych i wykorzystują nieco inne podejście do zatrzymania samochodu. Ciśnienie hydrauliczne jest wyzwalane przez pedał hamulca i naciska na cylinder znajdujący się w kołach. Występy z cylindra są wypychane na zewnątrz i naciskają na komplet szczęk hamulcowych. Szczęki hamulcowe są dociskane do metalowego bębna wewnątrz koła, który spowalnia jego ruch. Podczas gdy hamulce tarczowe wywierają siłę na zewnątrz wirnika, hamulce bębnowe wywierają siłę na wnętrze bębna.
Systemy te łączą zastosowanie hamowania ciernego z hydrauliką i mogą nawet zawierać inne systemy. Celem projektowania wydajnego układu hamulcowego jest stworzenie takiego, które reaguje szybko, nie blokuje się i podczas użytkowania wytwarza najmniejszą ilość ciepła. Ciepło uwalniane z tarcia musi być stopniowo uwalniane z samochodu. Zbyt duża ilość ciepła może powodować problemy i komplikacje, gdy system nie radzi sobie już z nadmierną temperaturą.
Podczas gdy dzisiejsze samochody mogą wykorzystywać oba rodzaje ciernych układów hamulcowych, hamulce tarczowe są uważane za lepsze pod względem sposobu radzenia sobie z ciepłem. Ciepło jest łatwiej uwalniane, co pomaga zapobiegać przegrzaniu. Przegrzanie może spowodować, że hamulce nie zareagują tak szybko, jak powinny. Nowsze samochody używają albo wszystkich systemów hamulców tarczowych, albo hamulców tarczowych na przednich kołach i hamulców bębnowych z tyłu.