Hamulce tarczowe, jak każdy inny rodzaj hamulców, służą do spowalniania lub zatrzymywania ruchu. Działają poprzez zastosowanie tarcia i nacisku, które spowalniają ruch koła lub całkowicie go zatrzymują. Znane również jako wirniki, tarcze są przymocowane do kół lub w niektórych przypadkach są przymocowane do osi.
Hamulce tarczowe są zazwyczaj wykonane z materiałów ceramicznych lub żeliwa. Zasilane są na różne sposoby, od elektromagnetycznego, hydraulicznego i pneumatycznego po mechaniczny. Gdy hamulce tarczowe są włączone, powstaje tarcie, które powoduje, że klocki hamulcowe wewnątrz zacisków hamulcowych dociskają tarczę.
Powoduje to spowolnienie ruchu i może spowodować całkowite zatrzymanie koła. Procesy te zachodzą po naciśnięciu pedału hamulca w pojeździe. Chociaż hamulce tarczowe były stosowane w pojazdach od dawna, nie były one najpopularniejszym typem układów hamulcowych. Stosowano je głównie w samochodach sportowych lub innych pojazdach o wysokich osiągach ze względu na zwiększone zapotrzebowanie na siłę hamowania w takich pojazdach.
Obecnie hamulce tarczowe są bardziej powszechne niż hamulce bębnowe. Znaleźli również zastosowania w sprzęcie sportowym, takim jak rowery górskie. Ponieważ istnieją różne rodzaje hamulców tarczowych, niektóre typy sprawdzają się lepiej w określonych zastosowaniach, sprzęcie lub pojazdach.
Na przykład w przypadku wyścigów lub jazdy na rowerze preferowane mogą być tarcze nacinane lub nawiercane, ponieważ umożliwiają one uwalnianie powietrza, kurzu, wilgoci i gazów przez otwory w tarczy. W przeciwnym razie na dyskach może powstać film, który może wytworzyć zbyt dużo ciepła. Może to prowadzić do nieoptymalnych osiągów, a także pęknięć i pęknięć, jeśli hamulce tarczowe nie mają żadnej wentylacji.
W porównaniu z hamulcami bębnowymi istnieje kilka ważnych elementów, które sprawiają, że hamulce tarczowe są preferowaną opcją. Kluczowymi czynnikami są lepsza odporność na ciepło, większa zdolność regeneracji po zmoczeniu oraz możliwość zastosowania proporcjonalnej siły w zależności od nacisku na pedał hamulca. Mimo to w niektórych lekkich pojazdach może występować kombinacja hamulców tarczowych z przodu i hamulców bębnowych z tyłu. Ponieważ większość pracy wykonują przednie hamulce, sensowne jest stosowanie w tym miejscu hamulców tarczowych.
Wykorzystanie obu typów hamulców pozwala producentom obniżyć koszty, a także pomaga stworzyć prostszy system hamulców postojowych. Należy również wziąć pod uwagę wagę. Hamulce bębnowe dodają mniej do całkowitej masy pojazdu niż hamulce tarczowe, więc ta kombinacja może być całkiem skuteczna w zależności od typu pojazdu.