Termin hamulec elektromagnetyczny odnosi się do grupy mechanizmów hamulcowych, których uruchamianie opiera się na elektromagnesie. Mechanizm hamulcowy składa się zwykle z dwóch lub więcej szczęk hamulcowych, które są dociskane do elementu obrotowego przez połączenia uruchamiane solenoidem. Hamulce elektromagnetyczne są zwykle używane do zwalniania i zatrzymywania obracającego się sprzętu, w tym bębnów wciągarek, domowych wanien spryskiwaczy i kół pojazdów. Istnieją dwa podstawowe typy instalacji hamulca elektromagnetycznego — jeden, który wywiera ciśnienie hamowania po włączeniu zasilania, a drugi po przerwaniu zasilania. Hamulce elektromagnetyczne mogą być stosowane samodzielnie lub w połączeniu z hamulcami mechanicznymi.
Elektrozawór elektryczny składa się z cewki drutu owiniętej wokół pustego rdzenia z umieszczonym wewnątrz metalowym tłokiem sprężynowym. Kiedy prąd elektryczny przepływa przez cewkę, wytwarza pole elektromagnetyczne, które wciąga tłok do rdzenia. Po odcięciu zasilania cewki sprężyna ponownie wypycha tłok. Ta zamiana siły elektromagnetycznej na ruch liniowy jest podstawą działania hamulca elektromagnetycznego. Zazwyczaj nurnik działa poprzez szereg połączeń, które poruszają zestaw klocków hamulcowych przeciw temu, co należy spowolnić lub zatrzymać.
Te zestawy butów różnią się znacznie wyglądem w zależności od zastosowania. Wciągarki bębnowe, takie jak te stosowane w kopalniach podziemnych, wykorzystują zestaw półokrągłych szczęk hamulcowych, które są dociskane do kołnierza hamulcowego na bębnie. Inne hamulce elektromagnetyczne ciągną płaską tarczę wyłożoną materiałem hamulcowym na podobny kołnierz, aby zatrzymać obrót. Zastosowane układy łączące różnią się także niektórymi elektromagnetycznymi mechanizmami hamulcowymi, które nie wykorzystują połączeń fizycznych. Systemy te opierają się zamiast tego na obciążonym sprężyną kołnierzu, który jest przyciągany do okładziny hamulcowej na powierzchni elektromagnesu.
Ogólne działanie hamulców elektromagnetycznych można podzielić na dwie podstawowe kategorie: włączanie i wyłączanie. Hamulce z zasilaniem polegają na uruchomieniu elektromagnesu w celu wywarcia sił hamowania. Układy wyłączania wywierają siłę hamowania po odcięciu zasilania i zwalniają dopiero po doprowadzeniu zasilania do elektromagnesu. Systemy wyłączania są często stosowane w pionowych podnośnikach górniczych do transportu osób jako środek zabezpieczający przed awariami zasilania.
Hamulce elektromagnetyczne są często dołączane jako zabezpieczenie do mechanicznych układów hamulcowych. Jednym z takich zastosowań jest blokada hamulca wstecznego w przyczepach. Systemy te wykorzystują sygnał światła awaryjnego do aktywacji elektromagnesu, który odłącza hamulce przyczepy podczas cofania. Wiele pojazdów jest również wyposażonych w elektromagnetyczne układy hamulcowe, które blokują hamulce do czasu uruchomienia silnika. Zapobiega to niezamierzonemu toczeniu się nieruchomych ciężkich pojazdów bez nadzoru.