Hamulec kolejowy to rodzaj układu hamulcowego w wagonie kolejowym. Hamulec kolejowy przeszedł wiele zmian w kolejnych epokach transportu kolejowego. Starsze i bardziej prymitywne kolejowe systemy hamulcowe przekształciły się w nowocześniejsze aparaty, aby sprostać wyższym wymaganiom nowoczesnych pociągów.
W najstarszych i najprostszych kolejowych układach hamulcowych hamulce kolejowe były obsługiwane przez osobę. Ta osoba była czasami nazywana „brakemanem”. Inżynier wykorzystał sygnały do komunikacji, kiedy należy użyć hamulców mechanicznych.
Hamulec zatrzaskowy jest przykładem jednego z prostszych rodzajów hamulców, które zdominowały wczesne projektowanie szyn. W hamulcu zaciskowym szczęka hamulcowa jest sterowana za pomocą dźwigni. Niektóre inne używają akcji typu śrubowego.
W rozwoju hamulców kolejowych projektanci zaczęli wykorzystywać ciśnienie kotła jako środek hamujący. To ostatecznie doprowadziło do bardziej wyrafinowanych form hamulców kolejowych, w tym ciągłego hamulca kolejowego i pneumatycznych układów hamulcowych. Ciągły układ hamulcowy po raz pierwszy pojawił się jako „hamulec łańcucha”, w którym długi łańcuch zapewniał bardziej wszechstronny środek hamujący. Zaczęto również stosować układy hydrauliczne.
W pneumatycznych układach hamulcowych skutecznym czynnikiem hamującym stało się ciśnienie. W niektórych częściach świata pojawił się inny system, często nazywany systemem próżniowym. System próżniowy był w niektórych przypadkach łatwiejszy do wdrożenia, ale hamulce pneumatyczne często uważano za bardziej skuteczne.
Nowsze rodzaje hamulców kolejowych wyparły wcześniejsze konstrukcje. Jednym z rodzajów nowoczesnych hamulców elektronicznych jest hamulec elektromagnetyczny lub EM. Ten typ hamulca wykorzystuje sygnał elektryczny do realizacji mechanicznego wykonania momentu obrotowego do hamowania. Tam, gdzie inne systemy „elektropneumatyczne” były kiedyś popularne, hamulce EM zdominowały większość technologii hamowania kolejowego.
Nowoczesne hamulce kolejowe często wykorzystują zasadę hamowania odzyskowego. Hamowanie regeneracyjne to strategia polegająca na przekierowaniu energii czynnej pojazdu i wykorzystaniu jej do hamowania. Ta niezwykle skuteczna technologia hamowania jest również często stosowana w innych rodzajach pojazdów. Istnieje wiele sposobów na regenerację układu hamulcowego, związanych z efektywnym przekształcaniem jednego rodzaju energii w inny.
Kiedy historycy przyglądają się ewolucji technologii kolejowej, widzą, jak modernizacja zmieniła oblicze transportu na przestrzeni ostatnich kilku stuleci. Obserwacja zmian w hamulcach kolejowych jest częścią tego opracowania. Wraz z osobistymi układami samochodowymi, kolejowe układy hamulcowe są stale aktualizowane, aby zapewnić moc hamowania potrzebną mocniejszym nowoczesnym pojazdom.