Handel zagraniczny lub międzynarodowy można rozpatrywać na wiele różnych rzeczy, w zależności od rodzaju handlu, o którym mowa. Ogólnie rzecz biorąc, jest to handel towarami i usługami przeznaczonymi dla kraju innego niż kraj pochodzenia. Handel zagraniczny może również inwestować w zagraniczne papiery wartościowe, chociaż jest to mniej powszechne użycie tego terminu.
Handel zagraniczny to przede wszystkim import i eksport. Podstawą każdego handlu między narodami są te produkty i usługi, które są sprzedawane w innym miejscu poza granicami danego kraju. Niektóre narody są mistrzami w wytwarzaniu pewnych produktów po opłacalnej cenie. Być może dlatego, że mają podaż siły roboczej lub obfite zasoby naturalne, które składają się na potrzebne surowce. Bez względu na powód, zdolność niektórych narodów do produkowania tego, czego chcą inne narody, sprawia, że handel międzynarodowy działa.
W niektórych przypadkach produkty wytwarzane w handlu zagranicznym są bardzo podobne do innych produktów wytwarzanych na całym świecie, przynajmniej w postaci surowej. Dlatego te produkty, znane jako towary, są często łączone na jednym rynku masowym i sprzedawane. Nazywa się to handlem towarami. Najczęściej sprzedawanymi towarami w handlu zagranicznym są ropa i zboże.
Istnieje szereg kwestii związanych z importem i eksportem, które należy wziąć pod uwagę podczas prowadzenia handlu zagranicznego. Na przykład niektóre kraje mają branże, które mogą chcieć chronić. Branże te mogą konkurować z firmami zagranicznymi o możliwość sprzedaży produktów w kraju. W celu ochrony handlu wewnętrznego kraje mogą wprowadzać cła, które są podatkami od niektórych towarów zagranicznych. Choć jest to sposób na generowanie przychodów, jego rzeczywista wartość polega na pomaganiu rodzimym firmom.
Na przykład, aby zachęcić do krajowej produkcji etanolu w Stanach Zjednoczonych, na brazylijski etanol nałożono cło. Chroni to rynek etanolu w Stanach Zjednoczonych, który w przeciwnym razie nie byłby w stanie konkurować z brazylijskim etanolem pod względem kosztów. W Brazylii etanol wytwarza się z cukru, który produkuje znacznie więcej galonów etanolu na akr niż kukurydza, która jest podstawową rośliną uprawną do produkcji etanolu w Stanach Zjednoczonych.
Oprócz ceł, kolejnym czynnikiem w handlu zagranicznym są kwestie walutowe. Niektóre firmy sprzedające produkty za granicą wolą otrzymywać zapłatę w określonej walucie, takiej jak dolar amerykański lub euro. Chroni to firmę na wypadek, gdyby kraj zaangażowany w handel doświadczył szybkiej dewaluacji waluty. Większość zagranicznych umów handlowych zawsze będzie dotyczyć względnie stabilnej waluty.