Znany również jako handel zagraniczny, handel międzynarodowy jest utrzymywany od zarania dziejów. Towary handlowe były transportowane przez kupców przez granice plemienne, wymieniane i sprzedawane między sąsiednimi i, miejmy nadzieję, przyjaznymi plemionami. Jedwabny Szlak między Europą a Azją jest jednym z przykładów czasami korzystnych, a czasami niepokojących podstaw handlu międzynarodowego. Azjatyckie jedwabie i przyprawy były wymieniane na europejską technologię i broń, co wiązało się z różnymi korzyściami i konsekwencjami.
Handel wewnętrzny to kupowanie i sprzedaż produktów i usług w granicach danego kraju, które z natury ograniczają się do nowoczesnej gospodarki narodowej. Handel międzynarodowy z kolei podnosi krajowy produkt krajowy brutto (PKB), zapewniając znacznie rozszerzone możliwości gospodarcze. Dlatego też na globalnej społeczności ekonomicznej spoczywa obowiązek promowania sprawiedliwego handlu między narodami. Ponadto zdolność narodów do swobodnego handlu ze wszystkimi innymi jest również kluczowa dla zysków. Wolny handel, sprawiedliwy handel i zyski to fundamenty globalnego dobrobytu gospodarczego.
Handel międzynarodowy ma nieco cykliczny charakter. Kraje biedniejsze, zdolne do zapewnienia taniej siły roboczej i niższych kosztów produkcji, są podporządkowane narodom bogatszym i bardziej zorientowanym na konsumenta. Ponieważ narody produkcyjne zyskują bogactwo dzięki swojej produktywności, narody konsumpcyjne są zmuszone do samodzielnego stania się produktywnymi poprzez transfer ich kapitału do narodu produkcyjnego. W ten sposób proces jest odwrócony. Rozwijająca się nierównowaga w handlu między Stanami Zjednoczonymi a Chinami jest jednym z przykładów cyklu, w którym naród konsumentów staje się ekonomicznie zobligowany do narodu produkującego.
Handel międzynarodowy jest najczęściej rozpoznawany w wymianie towarów lub produktów. Jednak usługi handlowe, takie jak wiedza specjalistyczna w określonej dziedzinie lub możliwość ułatwienia handlu towarami, to kolejna powszechna forma handlu zagranicznego.
Kapitał handlowy na rynku walutowym (FOREX) stanowi trzeci aspekt handlu międzynarodowego. Wartość kapitału lub waluty utrzymywana na potrzeby handlu zagranicznego zmienia się co godzinę ze względu na warunki i czynniki polityczne, biznesowe, pogodowe i inne, w zależności od kraju. Handel walutą na rynku międzynarodowym próbuje czerpać zyski z rosnącej wartości waluty jednego narodu poprzez sprzedaż niższej wartości kapitału innego narodu. Kapitał handlowy to także kwota pieniędzy wyznaczona przez handlowca na pokrycie kosztów handlu zagranicznego, takich jak cła, dotacje, transport itp.