Nazwane na cześć greckiego boga wiatru, Aeolus, harfy eolskie zostały zaprojektowane do wydawania dźwięków, gdy przepływa przez nie wiatr. Tradycyjne harfy eolskie składały się z kilku integralnych elementów, takich jak drewniane pudełko, dwa mostki i zestaw strun, które rozciągają się nad mostami wzdłuż harfy. Struny harfy eolskiej mogą być wykonane z różnych materiałów o różnej grubości, aby osiągnąć pożądane tony.
Popularny instrument gospodarstwa domowego z epoki romantyzmu, harfa eolska, wciąż można znaleźć w nowoczesnych domach na całym świecie. Podczas gdy wiele harf eolicznych jest wykonywanych ręcznie przez wykwalifikowanych rzemieślników, inne są masowo produkowane przez maszyny przemysłowe. Są dostępne w różnych rozmiarach i mogą być wykonane z materiałów, w tym stali i aluminium. Do budowy jednej z tych harf można użyć prawie każdego gatunku drewna.
Mniejsze wersje tych harf są zwykle umieszczane w otwartych oknach, gdzie podmuchy wiatru mogą wiać ich struny, wytwarzając dźwięki. Duże harfy eoliczne mogą być zbudowane z twardej stali lub trwałego gatunku drewna, takiego jak dąb i umieszczone na stałe na szczycie budynku lub wietrznym szczycie wzgórza. Wiele pomników i publicznych wystaw sztuki skupia się wokół wielkich harf eolicznych.
Harfy eolskie działają, wykorzystując efekt znany jako „ulica wirowa”, zjawisko, które powoduje tworzenie się spiralnych wirów płynu lub powietrza, znanych jako wiry von Karmana. Wiry von Karmana, które przemieszczają się w liniowych łańcuchach, są stosunkowo częstymi zjawiskami w oceanach i atmosferze. Ruch wirowy, który uruchamia harfę eoliczną, jest tym samym ruchem, który powoduje falowanie flagi w lewo i w prawo pod wpływem wiatru. Wiatr przepływający przez struny harfy eolicznej wprawia struny w wibracje, tworząc dźwięk.
Harfy eolskie można skonstruować tak, aby wytwarzały szeroki zakres dźwięków, od niskich, prawie niesłyszalnych buczenia do bardzo głośnych tonów. Siła podmuchu wiatru może znacznie wpłynąć na ton harfy eolicznej. Bez względu na to, jak silny jest wiatr, struny harfy eolicznej będą wytwarzać tylko tony lub częstotliwości, z którymi każda struna naturalnie rezonuje; wiatr może jedynie wzmocnić naturalny ton struny.
Ogólnie rzecz biorąc, lekkie, ciasne, krótsze struny harfy eolicznej oferują wyższe tony, podczas gdy ciężkie, luźne, dłuższe struny wytwarzają niższe tony. Struny harfy eolskiej o mniejszej średnicy również wydają wyższe tony, a struny o większej średnicy wytwarzają niższe tony. Odpowiednia kombinacja strun może wytworzyć określony akord w odpowiednich warunkach wiatrowych.